Astronomové objevili uvnitř Prstencové mlhoviny bezprecedentní strukturu: masivní tyčovitý mrak ionizovaných atomů železa. Objev, uskutečněný pomocí teleskopu Williama Herschela ve Španělsku, vyvolává nové otázky o vzniku a vývoji planetárních mlhovin – zbytků umírajících hvězd.
Neočekávaná struktura
Prstencová mlhovina, známý vesmírný mezník v souhvězdí Lyry, je vytvořena z plynu vyvrženého hvězdou, jako je naše Slunce, když se blíží konec svého života. Nový výzkum ukazuje, že tato mlhovina obsahuje zřetelný tyčovitý oblak železa. Jeho hmotnost přesahuje hmotnost Marsu a rozprostírá se na ploše odpovídající 500násobku vzdálenosti oběžné dráhy Pluta od Slunce.
“Když jsme zpracovávali data, tato dříve neznámá tyč ionizovaných atomů železa se právě objevila na obrazovce,” vysvětluje Roger Wasson, hlavní autor studie z Cardiffské univerzity. Výsledek zveřejněný v Monthly Notices of the Royal Astronomical Society byl neočekávaný: podobná struktura nebyla pozorována v žádné jiné planetární mlhovině.
Proč je to důležité
Existence této železné tyče zpochybňuje stávající modely tvorby těchto mlhovin. Planetární mlhoviny vznikají, když hvězdy vyvrhují své vnější vrstvy, které pak interagují s okolním plynem a prachem. Neobvyklá koncentrace a tvar železa naznačují, že ve hře mohou být procesy přesahující standardní hvězdný vývoj.
Tento objev by mohl odhalit skryté mechanismy uvnitř umírajících hvězd. Železná tyč může obsahovat stopy o jejich posledních okamžicích, včetně podmínek, za kterých byly těžké prvky, jako je železo, vyrobeny a distribuovány po celém vesmíru. Přítomnost takové struktury naznačuje, že planetární mlhoviny jsou složitější, než se dříve myslelo.
Budoucí výzkum
Vědci plánují použít spektrometr WEAVE na dalekohledu WHT pro následná pozorování. Jejich cílem je určit původ železa a zjistit, zda podobné struktury existují i v jiných mlhovinách. Wasson poznamenává: “Bylo by velmi překvapivé, kdyby železná tyč v Prstencové mlhovině byla jedinečná… takže doufejme, že až budeme pozorovat více mlhovin vytvořených tímto způsobem, najdeme více příkladů.”
Objev železné tyče poukazuje na to, kolik se ještě musíme dozvědět o smrti hvězd a chemickém vývoji vesmíru. Další studium bude rozhodující pro pochopení procesů, které tvoří tyto velkolepé vesmírné útvary.
