Více než 170 let si vědci lámali hlavu nad tím, co byli Prototaxiti – obří fosilie podobné stromům, které předcházely lesy o miliony let. Tyto struktury, dosahující více než 7,5 metru na výšku, dominovaly krajině Země před vývojem moderních stromů. Navzdory důkladnému studiu jejich místo v dějinách života zůstávalo záhadou – až dosud.
Staré tajemství
Fosilie Prototaxites, objevené v roce 1843, se vzpíraly snadné klasifikaci. Počáteční teorie naznačovaly, že se jednalo o primitivní formu stromu, ale brzy se objevily nesrovnalosti. Alternativní hypotézy navrhovaly obří suchozemské řasy nebo kolosální houbu. Nic však nebylo dokonalé. Jak poznamenává Matthew Nelsen z Natural History Museum, „má pocit, že se to nikam nehodí“. Hlavním problémem bylo, že Prototaxites sdíleli povrchové rysy s houbami, ale postrádaly klíčové vlastnosti, což znemožňovalo klasifikaci.
Nové důkazy ukazují na jedinečnou pobočku
Nová studie publikovaná v Science Advances naznačuje, že Prototaxites mohou představovat dříve neznámé království života. Vědci porovnali fosilie Prototaxites s dobře zachovanými zbytky hub ze stejného geologického období. Výsledky ukázaly kritické rozdíly ve vnitřní struktuře: Prototaxites vykazovaly chaotické větvení, na rozdíl od řádného růstu houbových hyf. Rozhodující byla absence chitinu, určující chemické složky všech známých hub.
Důsledky pro životní historii
Absence chitinu spolu se strukturálními anomáliemi podporuje hypotézu, že Prototaxites nebyl jen neobvyklou houbou, ale samostatnou, nezávislou linií. To by účinně rozšířilo známá království života – rostliny, zvířata, houby, protisty, bakterie a archaea – o jednu. Tento objev zásadně mění naše chápání raných suchozemských ekosystémů a diverzifikace života.
“Podivný” evoluční experiment
I když se Prototaxites ukáže jako vysoce divergentní houba, studie zdůrazňuje její jedinečnou evoluční cestu. Jak zdůrazňuje Kevin Boyce ze Stanfordské univerzity, organismus si nezávisle vyvinul komplexní mnohobuněčnost. Ať už představuje samostatné království nebo jde o anomálii, Prototaxites představuje pozoruhodný příklad života zkoumajícího alternativní evoluční strategie.
Existence Prototaxitů zdůrazňuje, že časný život na Zemi byl mnohem experimentálnější, než se dříve myslelo. Jeho objev nás nutí přehodnotit hranice zavedených biologických království a rozmanitosti života, který vzkvétal před vznikem našich moderních ekosystémů.
