Již více než dvě desetiletí je vesmírná observatoř NASA Neil Gerhels Swift životně důležitým nástrojem pro astronomy, který detekuje a analyzuje nejsilnější exploze ve vesmíru: gama záblesky. Kosmická loď je však nyní v kritickém závodě s časem. Srážky s atmosférickými částicemi ji neustále táhnou k Zemi a hrozí žhnoucí konec do konce tohoto roku.
Namísto toho, aby nechala Swifta spadnout, NASA schválila odvážnou záchrannou misi: robotická kosmická loď se pokusí jemně zachytit Swifta, zvednout ho na bezpečnější oběžnou dráhu a poté ho propustit. Toto úsilí není důležité pouze pro záchranu jednoho dalekohledu; je to testovací lože pro prodloužení životnosti budoucích vesmírných vědeckých misí. Technologie, které jsou základem této mise, se rychle zlepšují, takže takové zásahy jsou stále více proveditelné.
Problém orbitálního rozpadu
Všechny kosmické lodě na nízké oběžné dráze Země (zejména pod 600 kilometrů) jsou vystaveny atmosférickému odporu. Sluneční aktivita tento odpor zvyšuje, což znamená, že Swift nyní ztrácí výšku rychleji, než se původně předpokládalo. Observatoř byla spuštěna ve výšce 600 km a navzdory počátečním předpovědím přežití do 30. let 20. století si zvýšená sluneční aktivita vynutila přehodnocení. Bez zásahu Swift vstoupí do zemské atmosféry a shoří do konce tohoto roku.
Naléhavost situace přiměla NASA jednat. Zatímco neúspěch znamená ztrátu dalekohledu tak jako tak, úspěch by mohl odemknout roky dalších vědeckých dat.
30 milionů dolarů záchranný plán
NASA udělila kontrakt na 30 milionů dolarů společnosti Katalyst Space Technologies na záchrannou misi, jejíž start je naplánován na začátek června. Tato časová osa je na tak složitý podnik výjimečně rychlá: údržba robotů ve vesmíru je notoricky složitá a nikdy předtím nebyla pro vědeckou misi zkoušena.
Předchozí mise údržby, jako například opravy Hubbleova vesmírného dalekohledu prováděné astronauty, se spoléhaly na lidskou přizpůsobivost. Tento robotický pokus bude mnohem obtížnější. Pokrok v oboru však ukazuje, že toho lze nyní dosáhnout. Northrop Grumman již prokázal životaschopnost robotického prodloužení života komerčních satelitů se svými vozidly Mission Extension Vehicles.
Robotický chapač
Katalyst staví třírámovou robotickou kosmickou loď určenou k zachycení Swifta. Největší problém? Swift byl postaven bez robotické údržby. “Kosmická loď byla postavena před více než 20 lety, takže neexistuje ani dobrá dokumentace toho, jak některá z těchto rozhraní vypadají,” vysvětluje Kieran Wilson, hlavní výzkumník společnosti Katalyst.
Kosmická loď bude vypuštěna pomocí rakety Pegasus svržené z upraveného proudového letadla, aby dosáhla Swiftovy rovníkové dráhy. V průběhu několika měsíců robot opatrně zvedne Swift do výšky 550 km a poté se odpojí, aby shořel v atmosféře – což je vhodná oběť pro misi.
Nová éra životních cyklů kosmických lodí?
Mise s sebou nese značná rizika. Jak přiznává generální ředitel Katalyst Gonghee Lee: „To, co mě v noci drží vzhůru, je to, co nemůžeme ovlivnit.“ Ale pokud bude úspěšná, tato záchrana by mohla předefinovat způsob, jakým přemýšlíme o životních cyklech kosmických lodí.
Schopnost Swift rychle reagovat na astronomické události je neocenitelná, zvláště když vznikají nové observatoře. Robotický servis by mohl nabídnout mnohem levnější alternativu k budování zcela nových misí, díky čemuž bude vesmírná věda udržitelnější. Jak říká astrofyzik NASA Brad Cenko: “Je to skoro jako nová mise… ale dostanete ji za zlomek nákladů na stavbu něčeho od nuly.”
