Bobcat Cave není pro ty, kteří trpí klaustrofobií. Tento vápencový systém, zastrčený poblíž Huntsville v Alabamě, je sotva 1 490 stop dlouhý, ale prochází úzkými průchody. Tady se nechodí, tady se plazí. Zatopené tunely a bahnité cesty definují jedinou cestu vpřed. Jeskynní průzkumníci již téměř čtyřicet let bedlivě sledují jednoho křehkého obyvatele – jeskynní krevety Alabama (Palaemonias alabamae ). Tito drobní průsvitní korýši jsou sotva viditelní pouhým okem. Jsou také kriticky ohrožené a nacházejí se pouze v určitých jeskynních systémech mezi Alabamou a Tennessee. Jsou důležité. Biologové je bedlivě sledují, protože jejich ztráta by znamenala ztrátu kousku biologické historie, která nikde jinde neexistuje.
Jeskyně ale skrývá tajemství, která po desetiletí neukázala.
Nedávné expedice do jeskyně Bobcat odhalily něco nečekaného číhajícího ve tmě. Nebyly to krevety. Byla to ryba.
Bledý. Nevidomý. Méně než dva palce dlouhé. Toto stvoření je démonická jeskynní ryba (Demogorgonichthys arcanus ). Ano, jméno zní jako jméno padoucha ze sci-fi filmu, ale biologie je zde vážná. Objev publikovaný v časopise Scientific Reports představuje více než jen nové jméno pro původního predátora. Je to genetický outsider, natolik odlišný od ostatních, že pro něj vědci museli vytvořit zcela nový rod. To z něj činí potenciálně jednu z nejvzácnějších ryb na planetě.
Genetická anomálie ve tmě
“Nacházíme rozdíly mezi organismy, které jsme již znali,” řekl Jonathan Armbruster, spoluautor studie a kurátor na Auburn University. “Ale tohle bylo jiné. Tohle ještě nikdo neviděl. To je opravdu vzácné.”
Ryba patří do rodiny jeskynních ryb příbuzných jeskynním rybám jižním (Typhlichthys subterrane ) a stejně nepolapitelným alabamským jeskynním rybám (Speoplatyrhinus poulsoni ). Ale podívejte se blíže na Demogorgonichthys arcanus. Její tlama je jedinečná. Tvar těla se liší od jeho příbuzných. A co barva? Je pryč. Je bledě bílá, slepá a přizpůsobená životu bez slunečního světla.
Nejmarkantnější rozdíl však spočívá v jeho DNA.
Většina jeskynních ryb si zachovává některé základní fotosenzitivní funkce. To je evoluční balast. Ale v démonické jeskynní rybě je tento mechanismus zcela ztracen. Konkrétně: chybí část genu rhodopsin, proteinu nezbytného pro detekci světla.
“Jižní jeskynní ryby jasně reagují na světlo,” řekl Armbruster. “U této ryby takovou reakci nevidíme. Nějaký rodopsin chybí. Už nefunguje.”
Nepotřebuje oči. Nepotřebuje světlo. Potřebuje jen vodu a stabilitu v temném vápencovém labyrintu.
Proč tak děsivé jméno?
Podívejme se na jméno Demogorgonichthys. Zní to děsivě. Připomíná monstrum z “The Upside Down” (Stranger Things ). Ale jméno nepochází z Hawkins, Indiana. Má kořeny ve starověkém Řecku.
John Milton použil toto jméno ve své básni Ztracený ráj. Pamela Hartová, spoluautorka a bioložka z University of Alabama, dlouhodobě vede seznam mytologických postav podsvětí. Potřebovala jméno, které by se hodilo k atmosféře stvoření žijícího v absolutní temnotě. Demogorgon byl dokonalý.
Druhá část jména, arcanus, pochází z latiny. Znamená „skrytý“ nebo „tajemný“.
To je docela pravda. Vědci viděli najednou jen asi 20 jedinců této ryby. Neskrývají se ze zlomyslnosti. Skrývají se, protože ekosystém je malý a samých je málo.
„Možná žila v nižších částech zvodnělé vrstvy a nedávno se přestěhovala,“ vysvětluje Armbruster logistickou záhadu. “Nebo tam mohl být navždy a my jsme si toho nikdy nevšimli. Tunely jsou úzké, viditelnost nulová.”
Imperativ ochrany
Objev démonické jeskynní ryby není jen vítězstvím taxonomie. Toto je varovný štítek pro krasovou krajinu Alabamy.
Tyto ekosystémy jsou křehké. Voda, která prosakuje vápencem, je čistá, ale náchylná ke znečištění, suchu a rozvoji. Jeskynní kreveta Alabama je již na pokraji vyhynutí. Nyní víme, že jeskyně ukrývá i tuto geneticky unikátní slepou rybu.
Chránit jeden druh znamená chránit jiný. Hydrologie, která krmí krevety, krmí ryby. Poškoďte vodonosnou vrstvu a obojí zmizí. Žádné krevety. Žádné démonické jeskynní ryby. Jen prázdné jeskyně.
“Stejně jako krevety v Alabamě, biologové vidí tuto rybu jako další důvod k posílení úsilí o ochranu v těchto jedinečných ekosystémech.”
Zřídka najdeme nové druhy na dobře prozkoumaných místech, jako je Alabama. Jeskyně Bobcat je zmapována. Je slavná. Proč tedy tato ryba zůstala dosud skryta?
Možná je menší, než jsme si mysleli. Možná je tajnější. Nebo jsme to možná jen hledali ve špatné vodě.
Jedna věc je jasná. Temná voda jeskyně Bobcat je bohatší, než jsme si mysleli. A pro druh, který nemá oči, je viditelnost vším.
