Výjimečně velký T. rex femur objevený v Novém Mexiku přepisuje naše chápání těchto dominantních predátorů. Fosilie, holenní kost dlouhá tři stopy (asi 91 cm) a pět palců v průměru (asi 13 cm), naznačuje, že dinosaurus vážící více než 4 536 kg se po Severní Americe potuloval přibližně před 74 miliony let. Tento objev posouvá časový rámec obřích tyranosaurů a potvrzuje možný severoamerický původ skupiny.
Predátor předběhl svou dobu
Kost byla získána z formace Kirtland v severozápadním Novém Mexiku, oblasti datované do pozdního kampánského věku. Během tohoto období byla moderní Severní Amerika subtropickou krajinou rozřezanou obrovským vnitrozemským mořem, které se táhlo od Mexického zálivu až po Arktidu. Tento konkrétní tyranosaurus žil poblíž západního pobřeží této mořské cesty, v husté síti džunglí a lesů, které se hemžily obrněnými, rohatými a kachnozobými dinosaury.
„Představte si současné pobřeží Mexického zálivu – nízko položenou nivu – ale před 74 miliony let,“ vysvětluje Anthony Fiorillo, paleontolog z Muzea přírodní historie a vědy v Novém Mexiku. Ekosystém byl bujný, podporoval celou řadu rostlin včetně jehličnanů, kvetoucích rostlin, kapradin a přesliček.
Více, než se očekávalo
Obrovská velikost kosti vědce překvapila, ale ještě významnější je její stáří. Fosilie je starší, než se očekávalo pro tyranosaury její velikosti, což zpochybňuje existující teorie o její evoluční časové ose.
“Faktem je, že se jedná o velmi velkého tyranosaura na svou dobu a geologicky mnohem staršího, než by kdokoli předpovídal,” říká Spencer Lucas, další paleontolog zapojený do studie.
Kost je jen o něco menší než odpovídající končetina “Sue”, největšího a nejúplnějšího exempláře Tyrannosaura rex, který byl kdy nalezen v Chicagském muzeu. To znamená, že Tyrannosaurus z Nového Mexika byl pravděpodobně největším masožravým dinosaurem své éry a vážil výrazně více než pozdější tyranosauři (přibližně 4 685 kg oproti 1 814–2 722 kg pozorovaným u pozdějších fosilií).
Důsledky pro původ tyranosaurů
Tento objev podporuje myšlenku, že tyranosauři mohli pocházet ze Severní Ameriky, zejména z jižní části kontinentu. To zpochybňuje konkurenční teorie, které umisťují evoluční kořeny těchto dinosaurů do Asie. Charakteristiky kosti naznačují blízkou příbuznost s Tyrannosaurus rex a Tyrannosaurus mcraeensis, možná ji řadí do rané větve skupiny Tyrannosaurini (která zahrnuje takové ikonické druhy jako Tarbosaurus a Zhuchengtyrannus ).
Debata však zdaleka nekončí. K určení skutečného původu tyranosaurů jsou potřeba další vykopávky jak v Severní Americe, tak v Asii. Kompletní kostra je také zásadní pro přesnou identifikaci druhu, objasnění jeho vztahů s jinými tyranosaury a upřesnění odhadů velikosti.
„Věda je proces, který se vyvíjí podle vlastního plánu,“ říká Fiorillo. “Každý nový fosilní objev nás nutí ustoupit a přehodnotit to, co si myslíme, že víme, a proto může být věda tak dynamická.”
Tento objev zdůrazňuje, kolik se toho o těchto ikonických predátorech ještě můžeme dozvědět. Každý nový objev dále zdokonaluje naše chápání jejich vývoje, distribuce a dominance nad prehistorickým světem.
