Zatímco se program Artemis NASA připravuje na návrat lidí na měsíční povrch poprvé od roku 1972, objevila se nečekaná mezera v americkém vesmírném dědictví. I když USA byly první zemí, která přistála na Měsíci s člověkem, stále se jim nepodařilo úspěšně rozmístit a provozovat robotický rover na měsíčním povrchu.
Zatímco mezinárodní konkurenti jako Rusko, Čína, Indie a Japonsko jsou již pevně v klubu roverů, Spojené státy vstoupily do vysoce rizikového komerčního závodu o zaplnění mezery.
Historie promarněných příležitostí
Hledání měsíční mobility není nový koncept. V 60. letech 20. století NASA prozkoumala možnost použití malých robotických roverů k průzkumu míst přistání astronautů. Jak se však program Apollo zrychlil směrem ke svému hlavnímu cíli, kterým je přistání člověka, byly tyto robotické programy považovány za druhotné a nakonec byly vyřazeny.
Toto rozhodnutí vytvořilo vakuum, které moderní vesmírné agentury spěchají vyplnit. Dnes závod vedou nejen vládní agentury, ale také soukromé společnosti v rámci programu NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
Aktuální žadatelé
Boj o to, stát se prvním americkým robotickým roverem, který úspěšně operuje na Měsíci, se nyní změnil na třístrannou soutěž, včetně několika nadcházejících misí:
- Lunar Vertex (Intuitive Machines): Tento malý rover je naplánován na druhou polovinu roku 2026 a jeho cílem je studovat “měsíční víry” – záhadné světelné vzory na povrchu Měsíce. Tato mise následuje po nedávném neštěstí, při kterém přistávací modul Intuitive Machines dorazil bezpečně, ale přistál pod úhlem a jeho náklad – MAPP rover – zůstal uvězněn uvnitř.
- CubeRover (Astrobotic): Miniaturní vozítko, které má odstartovat koncem tohoto roku jako součást mise na měsíční jižní pól.
- FLIP (Astrolab): Mnohem větší platforma vážící téměř 500 kg, která se zaměří i na jižní polární oblast.
Zaměření na Jižní pól Měsíce má strategický význam, protože vědci a podniky soutěží o nalezení Vodního ledu, kritického zdroje pro udržení dlouhodobé lidské přítomnosti a podporu budoucího mezihvězdného cestování.
„Temný kůň“: projekt NASA VIPER
Kromě komerčního závodu má NASA v záloze svou vlastní „těžkou váhu“: VIPER (Volatile Polar Research Rover).
Vývoj mise VIPER prošel turbulentními fázemi, včetně dočasného zrušení z důvodu rozpočtových problémů, které se podařilo zvrátit až po výrazném tlaku veřejnosti a parlamentu. Pokud vše půjde podle plánu, VIPER by mohl odstartovat do vesmíru již příští rok na palubě Blue Moon MK1 landeru Blue Origin s prioritní misí hledání vodního ledu.
Proč je robotická mobilita důležitá
Pro NASA jsou vozítka víc než jen vědecké přístroje; to jsou předzvěsti trvalého bydlení. I za účasti astronautů bude mnoho vozidel, která budou používat (jako jsou lunární buginy), pravděpodobně fungovat v režimu teleoperace (dálkové ovládání), když nebudou obsazena lidmi.
Rychlé rozšíření programu CLPS však vyvolává nové otázky. NASA plánuje do roku 2028 zahájit 25 misí s cílem alespoň 21 úspěšných přistání. Jak se tyto mise posouvají směrem k vytvoření trvalé lunární základny, odborníci varují před možným střetem zájmů mezi infrastrukturou a vědou :
„Snaha CLPS vytvořit základny by mohla zanechat vědu na okraji měsíční expanze,“ varuje Casey Dreyer z Planetary Society.
Závěr
Závod o lunární rovery znamená zásadní posun v průzkumu vesmíru: posun od vlajek a stop k dlouhodobé přítomnosti. Ať už je toho dosaženo prostřednictvím komerčních podniků nebo prostřednictvím vlastního projektu VIPER NASA, úspěch nasazení těchto strojů určí, jak efektivně může lidstvo nakonec osídlit Měsíc.
