Příběh o tom, jak se domácí kočky rozšířily po Evropě, nebyl takový, jaký si mnozí představovali. Po celá desetiletí archeologové věřili, že raní farmáři přivezli kočky z Blízkého východu před tisíci lety. Nový genetický výzkum však odhalil překvapivou pravdu: domácí kočky se do Evropy dostaly teprve asi před 2000 lety, z velké části díky římské armádě.
Kontroverzní původ domestikace koček
Historie vztahu mezi kočkami a lidmi je méně přímočará než historie psů. Zatímco psi byli domestikováni již před 20 000 lety, časový rámec pro domestikaci koček je vágnější. Důkazy naznačují, že první kontakt začal v Levantě (dnešní Střední východ) asi před 9 500 lety, což se časově shodovalo s rozvojem zemědělství. Farmáři vítali divoké kočky, protože ovládali hlodavce přitahované k zásobám obilí, což bylo vzájemně výhodné uspořádání, které nakonec vedlo k domestikaci. Rané pozůstatky koček z Kypru pocházejí z roku 7500 před naším letopočtem, což ukazuje, že již byly integrovány do každodenního života.
Staroegyptská kočičí posedlost
Starověký Egypt dále upevnil místo koček v lidské kultuře asi před 3 500 lety. Na rozdíl od dřívějších, méně doložených období, egyptská společnost kočky zbožňovala, zobrazovala je v umění a se ctí je pohřbívala. Bastet, kočičí bohyně ochrany a plodnosti, byla ústřední postavou jejich náboženství.
Genetická hádanka
Předchozí studie poukazovaly na časnou migraci z Turecka a Egypta, ale testování DNA se ukázalo jako nespolehlivé. Rozlišování kostí domácích koček a divokých exemplářů bylo obtížné, což vytvořilo mezery v historickém záznamu. Nedávná studie publikovaná v časopise Science však analyzovala genomy 70 starověkých koček a 17 moderních divokých jedinců za období 11 000 let.
Římské spojení
Výsledky byly jasné: moderní kočky se do Evropy dostaly až asi před 2000 lety. To vylučuje neolitické farmáře jako hlavní přenašeče. Místo toho genetické důkazy poukazují na římské vojáky jako na klíčové hráče v kočičí expanzi. Stejně jako před nimi farmáři, vojáci používali kočky k hubení hlodavců a šířili je po vojenských cestách. V 1. století našeho letopočtu se kočky dokonce dostaly do římské Británie.
Kříženci divokých koček a ostrovní populace
Studie také ukázala, že rané evropské kočky nebyly čistě domácí kočky. Často šlo o křížence mezi kočkami domácími a evropskými divokými kočkami. Sardinské divoké kočky jsou navíc geneticky blíže severoafrickým divokým kočkám než domácím plemenům, což naznačuje, že lidé úmyslně zavedli divoké kočky na středozemní ostrovy, kde se původně nenacházely.
Projekt FELIX a budoucí výzkum
Tento výzkum je součástí projektu FELIX, větší iniciativy financované EU, jejímž cílem je analyzovat 800 vzorků starých koček za účelem lepšího pochopení vztahu mezi kočkami a lidmi. Evoluční biolog Jonathan Losos poznamenává, že „kočky se nerady vzdávají svých tajemství“, čímž zdůrazňuje obtížnost odhalování jejich historie. K vyplnění zbývajících mezer je nutná další analýza starověké DNA.
Závěrem, římská armáda nechtěně sehrála hlavní roli v rozšíření domácích koček po Evropě, čímž vyvrátila předchozí spekulace o jejich příchodu. Tento objev ukazuje, jak lidská činnost, dokonce i válka, může změnit distribuci druhů v průběhu tisíců let.
