Po desetiletí bylo hledání „genu jazyka“ jedním z nejvíce vzrušujících úkolů v evoluční biologii. Zatímco první objevy naznačovaly, že tajemství lidské řeči může spočívat v jediném genetickém klíči, nový výzkum ukazuje, že základ naší schopnosti komunikovat je mnohem složitější – a mnohem starší – než se dříve myslelo.
Za „genem jazyka“
V roce 2001 vědci identifikovali mutaci v genu FOXP2 jako hlavní příčinu vzácných poruch řeči. V té době byl tento objev považován za monumentální a mnozí věřili, že FOXP2 byl jediným hnacím motorem evoluce lidského jazyka.
Jak se však naše znalosti o genetice rozšiřovaly, teorie „jednoho genu“ ztratila svou důvěryhodnost. Vědci zjistili, že FOXP2 nepůsobí samostatně. Místo toho nový výzkum vedený profesorem Jacobem Michaelsonem z University of Iowa naznačuje, že jazykové schopnosti jsou řízeny složitou sítí genetických regulátorů, které pravděpodobně existovaly dlouho před vznikem moderních lidí.
“Regulátory” genomu
Tato nová studie publikovaná v časopise Science Advances se zaměřuje na HAQER (Human Ancestor Quickly Evolved Regions) – oblasti genomu dávných lidských předků, které se rychle vyvíjely.
Abychom pochopili, co je HAQER, je užitečné odklonit se od myšlení o genech jako o „plánech“ a místo toho o nich uvažovat jako o řídicím systému:
– Geny („ruce“): Proteiny produkované geny, jako je FOXP2, fungují jako „ruce“, které provádějí úkoly v buňce.
– HAQER („regulátory“): Toto nejsou samotné geny, ale regulační oblasti genomu. Fungují jako „ovládání hlasitosti“ nebo „přepínače“, dolaďují jak, kdy a do jaké míry jsou určité geny exprimovány.
Přestože HAQER tvoří pouze asi 0,1 % naší DNA, mají neúměrně velký dopad. Studie zjistila, že variabilita v těchto starověkých oblastech je klíčovým faktorem pro vysvětlení, proč se lidé liší ve svých jazykových schopnostech.
Sledování jazyka napříč generacemi
K otestování svých zjištění použil výzkumný tým rozsáhlý soubor dat a zkoumal:
1. Trendy: Analyzovali genomy 350 žáků základních škol a sledovali výsledky jazykových testů od mateřské školy až po čtvrtou třídu.
2. Údaje v měřítku: Tyto výsledky byly porovnány s údaji od více než 100 000 lidí z Biobanky Spojeného království a projektu výzkumu autismu SPARK.
Výsledky byly konzistentní: variace v těchto starověkých HAQER místech vysoce korelovala s úrovní jazykových dovedností osoby.
Mluvili neandrtálci?
Objev, že tyto regulační oblasti jsou „starověké“, má hluboké důsledky pro naše chápání lidské evoluce. Vzhledem k tomu, že se HAQERové vyvinuli před divergenci moderních lidí a neandrtálců, studie naznačuje, že naši vyhynulí příbuzní pravděpodobně vlastnili biologický aparát nezbytný pro komplexní komunikaci.
Evoluční biologové však nabádají k opatrnosti při posuzování přesné povahy neandrtálské řeči. Mark Pagel, profesor evoluční biologie na univerzitě v Readingu, poznamenává, že ačkoli jsou tyto sekvence u moderních lidí spojeny s jazykem, mohly se původně vyvinout proto, aby podporovaly rychlou expanzi hominidního mozku, spíše než specificky pro řeč.
Závěr
Tento výzkum posouvá zaměření od jediného „jazykového genu“ na kolektivní starověký regulační systém. Naznačuje, že naše schopnost komunikovat není nedávným lidským vynálezem, ale hluboce zakořeněnou biologickou vlastností, optimalizovanou v průběhu milionů let evoluce.
Naše schopnost komunikovat není náhodnou mutací, ale výsledkem vysoce komplexního systému, vypilovaného miliony let vývoje.
