Jahrzehntelang glaubten Wissenschaftler, sie hätten jedes Geheimnis der westafrikanischen Küste kartiert. Oder zumindest der Teil davon, der ihnen wichtig war. Vor sechzig Jahren entdeckten Forscher eine seltsame Anomalie vor der Küste Benins. Auf dem Meeresboden wuchs etwas. Aber es war tief. Zu tief für die damalige Technik. Sie gingen davon aus, dass es tot war. Oder sterben. Also zogen sie weiter.
Nun, diese Annahme ist falsch.
Ein Team unter der Leitung von Gérard Zinzindohouè vom Benin Fisheries and Oceanological Institute ist zurückgekehrt. Ausgestattet mit modernen Werkzeugen fanden sie nicht nur das Leben. Sie fanden ein blühendes, atmendes Ökosystem, das sich bisher vor aller Augen versteckt hatte. Dies ist das erste bestätigte lebende mesophotische Korallenriff im Golf von Guinea und es verändert unser Wissen über die Meeresbiologie der Region.
Warum diese Riffe jahrzehntelang vermisst wurden
Die Geschichte beginnt im Jahr 1960. Fischereiuntersuchungen entdeckten etwas, das wie eine Korallenformation in über 50 Metern Tiefe aussah. Das Wasser dort ist dunkel. Der Druck ist höher. Damals war so tiefes Tauchen keine Option und das Sonar war vage. Wissenschaftler gingen davon aus, dass es sich bei den Strukturen lediglich um Felsen handelte. Tote Koralle. Eher eine geologische als eine biologische Kuriosität.
„Ich ließ mich von der Hoffnung leiten, dass die Natur uns manchmal überraschen kann … was man nicht sehen möchte, geschieht tatsächlich“, sagt Zinzindohouè.
Er hatte recht. Als das neue Team dieses Jahr hochauflösendes Sonar einsetzte, erzählte der Bildschirm eine andere Geschichte. Sand. Sediment. Und dann – Rock. Harter, kantiger Fels. Die Signatur sah aus wie eine Barriere. Oder ein Riff. Das Team schickte eine Unterwasserdrohne und ein Tiefseekamerasystem vom Exploration Technology Lab von National Geographic nach unten. Was sie auf dem Monitor sahen, war kein Stein. Es war Gewebe. Polypen. Bewegung.
Mesophotische Riffe erklärt: Die Dämmerungszone des Ozeans
Also, was genau ist das? Wenn Sie sich ein karibisches Riff vorstellen, hell, flach und voller Touristen, dann ist das hier nicht der Fall. Dies ist ein mesophotisches Korallenökosystem. Diese Riffe gedeihen in der „Dämmerungszone“ – tieferem Wasser, wo das Sonnenlicht schwach und begrenzt ist.
Im Gegensatz zu flachen Riffen, die oft durchgehende Barrieren bilden, ist das Benin-Riff lückenhaft. Es ist eine verstreute Gemeinschaft. Korallenflecken wachsen auf Felsvorsprüngen, die über den Meeresboden verstreut sind. Es ist keine einzelne Wand. Es ist ein Archipel des Lebens, ausgebreitet in der Dunkelheit.
„Ein mesophotisches Korallenökosystem entsteht tiefer als das übliche flache Riff“, bemerkt Zinzindohouè. „Es bildet nicht immer eine einzige kontinuierliche Struktur. Stattdessen erscheinen sie als fleckige Gemeinschaften, die sich über den Meeresboden verteilen.“
Erstes bestätigtes lebendes Riff auf dem Kontinentalschelf des Golfs von Guinea
Die am 19. Juli in Frontiers in Marine Science veröffentlichten Ergebnisse stellen einen bedeutenden Meilenstein dar. Es ist das erste Mal, dass ein lebendes mesophotisches Korallensystem auf dem Festlandsockel des Golfs von Guinea bestätigt wurde.
Bedeutet das, dass das Riff seit den Sichtungen im Jahr 1960 belebt ist? Wahrscheinlich nicht unbedingt. Korallenriffe sind empfindlich. Sie nehmen zu und ab. Das Team weiß noch nicht, ob diese Population seit sechzig Jahren existiert oder ob es sich um ein kürzliches Wiederaufleben handelt. Um das volle Ausmaß zu bestimmen, sind mehr als nur Kameras erforderlich. Es erfordert eine direkte Probenahme. Als nächstes stehen umfassendere Untersuchungen entlang der westafrikanischen Küste an.
Aber warum haben wir das so lange ignoriert?
Zinzindohouè weist auf ein umfassenderes Problem hin. Die Meereswissenschaften und Meeresforschung in Westafrika, insbesondere in Benin, sind unterentwickelt. Regierungen konzentrieren sich auf unmittelbarere gesellschaftliche Probleme. Der Naturschutz steht oft ganz unten auf der Prioritätenliste.
„Wir hoffen, dass die Menschen durch dieses Ergebnis beginnen werden, den Ozean anders zu betrachten“, sagt er. „Und dass es andere dazu inspirieren könnte, mehr Forschung zu betreiben und sich auf den Schutz zu konzentrieren.“
Man kann leicht davon ausgehen, dass man eine Region gesehen hat, sobald man sie kartiert hat. Aber die Tiefsee kümmert sich nicht um unsere Untersuchungen. Es wartet. Und wenn wir endlich mit besseren Augen zurückblicken, ist es immer noch da. Leben. Ich warte darauf, dass wir aufholen.
