Forscher der University of California in Berkeley untersuchen erneut 100 mysteriöse Radiosignale, die im Weltraum entdeckt wurden, in der Hoffnung, endlich herauszufinden, ob sie Beweise für außerirdisches Leben darstellen. Diese erneute Anstrengung basiert auf Daten aus fast drei Jahrzehnten und dem beispiellosen Beitrag von Millionen freiwilliger Computernutzer weltweit.
Die Leistungsfähigkeit des verteilten Computings
Die Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI) war schon immer durch die Rechenleistung begrenzt. Die Analyse großer Mengen an Funkdaten erfordert Verarbeitungskapazitäten, die früher nur großen Institutionen vorbehalten waren. Im Jahr 1999 erkannten Wissenschaftler jedoch das Potenzial, die kollektive Rechenleistung von Personalcomputern zu nutzen. Das SETI@home -Projekt wurde geboren und lud Einzelpersonen ein, Software herunterzuladen, die passiv die vom Arecibo-Observatorium in Puerto Rico gesammelten Daten analysieren würde.
Dies war nicht nur eine theoretische Übung; Der Umfang war bemerkenswert. Innerhalb weniger Tage gewann das Projekt über 200.000 Teilnehmer und erreichte schließlich innerhalb eines Jahres mehr als 2 Millionen Downloads aus über 100 Ländern. Die kombinierte Rechenleistung dieser Heim-PCs ermöglichte es Forschern, Daten auf zuvor unmögliche Weise zu analysieren. Wie Eric Korpela, einer der Astronomen des Projekts, feststellte, war es „die empfindlichste schmalbandige Suche großer Teile des Himmels.“
Die Herausforderung, Rauschen zu filtern
Bei den Daten ging es nicht nur darum, eindeutige Botschaften der Außerirdischen abzuhören. Die Bewegung der Erde um die Sonne und die mögliche Bewegung aller sendenden außerirdischen Zivilisationen erzeugten einen Doppler-Effekt, der die Frequenzen im Laufe der Zeit verschob. Um dies zu berücksichtigen, haben Forscher komplexe Algorithmen entwickelt, um eine Vielzahl möglicher Frequenzdrifts zu analysieren. Dies erforderte eine enorme Rechenleistung – laut David Anderson, einem der Informatiker des Projekts, mehr als 10.000 Mal –, aber das verteilte Netzwerk von PCs machte es machbar.
Von Milliarden zu den letzten paar
Bis zum Abschluss von SETI@home im Jahr 2020 hatte das Team etwa 12 Milliarden interessante Signale identifiziert. Diese wurden mithilfe von Supercomputern auf rund 2 Millionen eingegrenzt und durch die Eliminierung von Störungen durch Satelliten, Rundfunk und sogar herkömmliche Haushaltsgeräte weiter verfeinert. Durch diesen Prozess wurden letztendlich etwa 100 Signale isoliert, die einer genaueren Untersuchung würdig waren.
Seit Juli 2025 nutzen Forscher Chinas Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST), um diese Regionen des Weltraums erneut zu untersuchen. Im The Astronomical Journal veröffentlichte Studien beschreiben sowohl die Erfolge als auch die Mängel des Projekts und legen nahe, dass zukünftige Unternehmungen von den gewonnenen Erkenntnissen profitieren werden.
Ein realistischer Ausblick
Trotz aller Bemühungen räumen Wissenschaftler ein, dass die Wahrscheinlichkeit weiterhin gering ist. Die begrenzte Himmelsabdeckung von Arecibo und das Fehlen sofort auffälliger Signale trüben die Erwartungen. Wie Korpela zugibt: „Es ist eine kleine Enttäuschung, dass wir nichts gesehen haben.“ Um tiefer in den Weltraum vorzudringen, sind größere Teleskope und längere Beobachtungszeiten erforderlich.
Das Erbe des Projekts geht jedoch über die unmittelbaren Ergebnisse hinaus. SETI@home demonstrierte die Leistungsfähigkeit von Crowdsourcing und Citizen Science und bewies, dass die Suche nach außerirdischer Intelligenz auch ohne eine endgültige Entdeckung die Grenzen der wissenschaftlichen Erforschung verschieben kann. Das Potenzial für zukünftige Projekte, die schnellere Internetgeschwindigkeiten und fortschrittlichere Computer nutzen, bleibt vielversprechend.
Auch wenn kein Signal gefunden wird, hat das Projekt einen neuen Maßstab für die Empfindlichkeit in der SETI-Forschung gesetzt. Wenn ein erkennbares Signal vorhanden wäre, wäre es gefunden worden.
