Fast zwei Jahrhunderte lang galt die Floreana-Riesenschildkröte (Chelonoidis niger niger ) als ausgestorben. Sie ist eine einzigartige Unterart der Galápagos-Schildkröte und verschwand im frühen 19. Jahrhundert von der Insel Floreana aufgrund der Jagd durch Seeleute und Piraten sowie der Einführung invasiver Arten. Eine bemerkenswerte Entdeckung im Jahr 2000 zeigte jedoch, dass die Art überlebte – nicht auf Floreana, sondern 70 Meilen entfernt auf der Insel Isabela.
Wissenschaftler fanden dort Schildkröten mit markanten sattelförmigen Panzern, die den Beschreibungen der verlorenen Floreana-Art entsprachen. Gentests bestätigten, dass es sich bei diesen Tieren um Hybriden handelte, die von Floreana-Schildkröten abstammten, die als Nahrung an Bord von Schiffen gebracht und dann zurückgelassen wurden. Diese versehentliche Umsiedlung stellte eine Lebensader für das genetische Material der Art dar.
Ein Zuchtprogramm für Gefangene und historische Rückkehr
Letzte Woche wurden 158 Schildkröten, die im Rahmen eines speziellen Programms für Gefangenschaft gezüchtet wurden, wieder auf die Insel Floreana entlassen. Dies war das erste Mal seit fast 200 Jahren, dass Schildkröten, die von Floreana abstammen, das Land durchstreiften. Das von James Gibbs vom Galápagos Conservancy geleitete Zuchtprogramm brachte auf der Grundlage von Gentests Individuen von der Insel Isabela zusammen, um die Floreana-Abstammungslinie in ihren Nachkommen zu maximieren. Obwohl es sich bei diesen Tieren nicht um exakte Nachbildungen der ursprünglichen Schildkröten handelt, tragen sie erhebliche Spuren der ursprünglichen DNA.
„Zu beobachten, wie die Schildkröten Floreana betraten und mit der Erkundung begannen, war unglaublich bewegend. Es fühlte sich an wie das Ende einer 26-jährigen Anstrengung, aber gleichzeitig auch wie ein Anfang“, sagt Gibbs.
Warum das wichtig ist: Schlüsselarten und Wiederherstellung des Ökosystems
Die Rückkehr dieser Schildkröten ist nicht nur ein symbolischer Sieg. Die Galápagos-Schildkröte ist eine Schlüsselart – was bedeutet, dass ihr Vorkommen unverhältnismäßig große Auswirkungen auf die Umwelt hat. Diese Schildkröten fungieren als Samenverteiler und tragen zur Waldregeneration bei. Es wird erwartet, dass ihre Wiederansiedlung die Insel Floreana ihrem ursprünglichen ökologischen Zustand näher bringen wird.
Rick Hudson, emeritierter Präsident der Turtle Survival Alliance, weist auf ähnliche Erfolge hin: „Jedes Mal, wenn man einen ‚Ökosystemingenieur‘ wie Riesenschildkröten in eine Umgebung zurückbringen kann, in der sie einst umherstreiften, erwarten wir, dass gute Dinge passieren.“ Die Wiedereinführung der Aldabra-Schildkröte auf Mauritius beispielsweise führte zur Erholung einheimischer Pflanzen und zum Rückgang invasiver Arten.
Die Rückkehr der Floreana-Schildkröte ist ein eindrucksvoller Beweis dafür, dass selbst scheinbar irreversible Verluste rückgängig gemacht werden können. Die Ökosysteme der Insel, die durch Millionen von Jahren der Evolution geformt wurden, bekommen nun eine zweite Chance, und die biologischen Prozesse, die einst Floreana definierten, beginnen sich wiederzubeleben. Dies ist ein Beweis für die Kraft des Naturschutzes und die unerwartete Widerstandsfähigkeit der Natur.
