Ein bemerkenswert großer Tyrannosaurus-Beinknochen, der in New Mexico ausgegraben wurde, verändert unser Verständnis dieser Spitzenprädatoren. Das Fossil, ein Schienbein mit einer Länge von einem Meter und einem Durchmesser von fünf Zoll, lässt darauf schließen, dass ein Dinosaurier mit einem Gewicht von über 10.000 Pfund vor etwa 74 Millionen Jahren durch Nordamerika streifte. Diese Entdeckung verschiebt die Zeitachse der Riesentyrannosaurier nach hinten und unterstützt einen möglichen nordamerikanischen Ursprung der Abstammungslinie.
Ein Raubtier außerhalb der Zeit
Der Knochen wurde aus der Kirtland-Formation im Nordwesten von New Mexico geborgen, einer Region aus der späten kampanischen Zeit. Zu dieser Zeit war das heutige Nordamerika eine subtropische Landschaft, die von einem riesigen Binnenmeer durchzogen war, das sich vom Golf von Mexiko bis zur Arktis erstreckte. Dieser besondere Tyrannosaurier lebte in der Nähe der Westküste dieses Seewegs, in einem dichten Netzwerk aus Dschungeln und Wäldern, in denen es von gepanzerten, gehörnten und entenschnabeligen Dinosauriern wimmelte.
„Denken Sie an die heutige Golfküste – eine tief liegende Überschwemmungsebene – vor 74 Millionen Jahren“, erklärt Anthony Fiorillo, Paläontologe am New Mexico Museum of Natural History & Science. Das Ökosystem war üppig und beherbergte eine vielfältige Flora, darunter Nadelbäume, Blütenpflanzen, Farne und Schachtelhalme.
Größer als erwartet
Die schiere Größe des Knochens überraschte die Forscher, aber sein Alter ist noch bedeutsamer. Das Fossil ist älter als bisher für Tyrannosaurier dieser Größe erwartet, was bestehende Theorien über ihre evolutionäre Zeitachse in Frage stellt.
„Dass es für seine Zeit ein sehr großer Tyrannosaurier ist und geologisch gesehen viel älter, als irgendjemand vorhergesagt hätte“, sagt Spencer Lucas, ein weiterer an der Studie beteiligter Paläontologe.
Der Knochen ist nur geringfügig kleiner als das entsprechende Glied von „Sue“, dem größten und vollständigsten Tyrannosaurus Rex -Exemplar, das jemals im Field Museum in Chicago gefunden wurde. Dies bedeutet, dass der New-Mexico-Tyrannosaurier wahrscheinlich der größte Raubdinosaurier seiner Zeit war und deutlich mehr wog als spätere Tyrannosaurier (ungefähr 10.361 Pfund gegenüber 4.000 bis 6.000 Pfund in neueren Fossilien).
Implikationen für die Ursprünge der Tyrannosaurier
Die Entdeckung stützt die Annahme, dass Tyrannosaurier ihren Ursprung in Nordamerika haben könnten, insbesondere im südlichen Teil des Kontinents. Dies stellt konkurrierende Theorien in Frage, die die evolutionären Wurzeln dieser Dinosaurier in Asien verorten. Die Eigenschaften des Knochens deuten auf eine enge Verwandtschaft mit Tyrannosaurus rex und Tyrannosaurus mcraeensis hin, was ihn möglicherweise einem frühen Zweig der Tyrannosaurini-Gruppe zuordnet (zu der ikonische Arten wie Tarbosaurus und Zhuchengtyrannus gehören).
Allerdings ist die Debatte noch lange nicht beigelegt. Weitere Ausgrabungen in Nordamerika und Asien sind erforderlich, um den wahren Ursprung der Tyrannosaurier zu ermitteln. Ein vollständiges Skelett ist auch entscheidend für die genaue Identifizierung der Art, die Klärung ihrer Beziehungen zu anderen Tyrannosauriern und die Verfeinerung von Größenschätzungen.
„Wissenschaft ist ein Prozess, der nach seinem eigenen Zeitplan abläuft“, sagt Fiorillo. „Jede neue Fossilienentdeckung zwingt uns, einen Schritt zurückzutreten und das, was wir zu wissen glauben, neu zu bewerten, und deshalb kann die Wissenschaft so dynamisch sein.“
Die Entdeckung unterstreicht, wie viel noch über diese legendären Raubtiere gelernt werden muss. Jeder neue Fund verfeinert unser Verständnis ihrer Entwicklung, Verbreitung und Dominanz über die prähistorische Welt.
