Seit Jahrtausenden leben Katzen in unserem Zuhause, aber die Geschichte, wie sie domestiziert wurden, ist weitaus komplexer – und aktueller – als bisher angenommen. Zwei neue Studien, die in Science und Cell Genomics veröffentlicht wurden, zeigen, dass Katzen nicht einfach über Nacht von wild zu schoßfreundlichen Katzen übergegangen sind. Stattdessen vollzog sich der Prozess schrittweise, mit mehreren Fehlstarts und einem überraschend späten Anstieg der echten Domestizierung.
Das langsame Brennen der Domestizierung
Die lange gehegte Annahme, dass Katzen schon früh in der Menschheitsgeschichte gezähmt wurden, wird in Frage gestellt. Es gibt kaum archäologische Beweise für die Domestizierung von Katzen. Katzenknochen sind klein und überleben die Ausgrabung weniger wahrscheinlich als die Knochen von häufig verzehrten Tieren. Diese Knappheit hat Forscher dazu gezwungen, sich auf genetische Analysen zu verlassen, was nun darauf hindeutet, dass der Zeitrahmen viel kürzer ist als angenommen.
Eine Studie konzentrierte sich auf Katzen im alten China und stellte fest, dass asiatische Wildkatzen 3.500 Jahre lang mit Menschen zusammenlebten, ohne vollständig domestiziert zu werden. Wie der Biologe Luo Shu-Jin feststellt, waren diese Wildkatzen ein „klares Beispiel für eine ‚fehlgeschlagene Domestizierung‘“ und blieben trotz längerem Kontakt wild und unabhängig. Klimaveränderungen und landwirtschaftliche Veränderungen könnten eine Rolle gespielt haben, da sie die Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln verringerten und ihre Integration in menschliche Siedlungen behinderten. Echte Hauskatzen kamen erst vor etwa 1.400 Jahren über die Seidenstraße, was eher auf einen späteren Zustrom als auf einen antiken, allmählichen Übergang schließen lässt.
Die Ursprünge in Europa und Nordafrika neu denken
Eine parallele Studie untersuchte antike Katzenreste in Europa und Nordafrika und bestärkte die Annahme, dass die Domestizierung kein einfacher Prozess war. Frühere Untersuchungen deuteten darauf hin, dass frühe Hauskatzen eine Mischung aus nahöstlicher und nordafrikanischer Wildkatzen-Abstammung aufweisen. Ein neuer Blick auf die Kern-DNA jahrtausendealter türkischer Katzen brachte jedoch etwas Überraschendes zutage: Diese Katzen waren rein wild.
In Kombination mit der chinesischen Studie legt dieser Befund nahe, dass Katzen erst vor 2.000 Jahren vollständig in das menschliche Leben integriert wurden. Selbst dann war der Prozess nicht absolut; Wie der Paläogenetiker Claudio Ottoni betont, behielten Katzen ihre Unabhängigkeit und kreuzten sich häufig mit lokalen Wildpopulationen.
Die Geschwindigkeit der Katzenintegration
Die relativ junge Zeitleiste unterstreicht, wie schnell sich Katzen in der Menschenwelt niederließen. Trotz einer langen Geschichte der Koexistenz scheint die wahre Domestizierung innerhalb weniger Jahrhunderte stattgefunden zu haben – evolutionär gesehen ein Wimpernschlag.
Der Katzengenetiker Leslie Lyons bringt es auf den Punkt: „Sie gucken die Tür nur ein kleines Stück nach dem anderen auf … um uns eine Vorstellung davon zu geben, wie sie dahin gekommen sind, wo sie sind.“ Die Geschichte der Domestizierung von Katzen ist immer noch im Gange, und diese neuen Studien erinnern daran, dass unsere Katzengefährten eine komplexere und überraschend junge Geschichte mit Menschen haben, als wir einst glaubten.
