Jahrtausende lang blieb das Werk von Hipparchos, einem der einflussreichsten Astronomen der Geschichte, teilweise im Vergessen. Sein detaillierter Sternenkatalog, der für das Verständnis der Entwicklung der wissenschaftlichen Beobachtung von entscheidender Bedeutung ist, blieb nur in fragmentierter Form erhalten – verborgen unter Schichten überschriebenen Textes in einem mittelalterlichen Manuskript, das als Codex Climaci Rescriptus bekannt ist. Jetzt ist Forschern mithilfe modernster Teilchenbeschleunigertechnologie ein Durchbruch gelungen und sie haben zuvor unleserliche Teile dieser alten Aufzeichnungen enthüllt.
Die Herausforderung der Palimpseste
Der Codex Climaci Rescriptus ist ein Palimpsest – ein Manuskript, bei dem die Originalschrift gelöscht und durch neuen Text ersetzt wurde, um teures Pergament zu schonen. Diese im Laufe der Geschichte übliche Praxis stellt ein einzigartiges Hindernis für moderne Gelehrte dar. Obwohl seit Jahrhunderten traditionelle Methoden wie chemische Behandlungen und unterschiedliche Lichtquellen eingesetzt werden, gelingt es ihnen oft nicht, den zugrunde liegenden Text vollständig wiederherzustellen. Moderne Bildgebungstechniken, einschließlich solcher, die Synchrotronstrahlung nutzen, bieten die bisher detaillierteste Ansicht.
Wie die Teilchenphysik die Vergangenheit aufdeckt
Forscher am SLAC National Accelerator Laboratory in Menlo Park, Kalifornien, nutzten ein Synchrotron – eine Art Teilchenbeschleuniger –, um in die Schichten des Manuskripts einzudringen. Indem sie geladene Teilchen auf nahezu Lichtgeschwindigkeit beschleunigten und sie in einem Magnetfeld zirkulieren ließen, erzeugten sie intensive Röntgenlichtstrahlen. Diese Strahlen interagieren unterschiedlich mit unterschiedlichen Tintenzusammensetzungen: Neuere Tinten enthalten mehr Eisen, während die älteren Tinten aus der Zeit des Hipparchos kalziumreiche Rückstände hinterlassen. Die Röntgenbilder machten diese chemischen Unterschiede deutlich und ermöglichten es den Wissenschaftlern, den gelöschten Text zu differenzieren und zu entschlüsseln.
Hipparchos‘ Vermächtnis und laufende Forschung
Die ersten im Jahr 2021 entdeckten Ergebnisse bestätigten das Vorhandensein von Sternbildnamen und -maßen, die Hipparchos zuzuordnen sind. Die jüngste Synchrotronanalyse verspricht, noch mehr seiner Beobachtungen zu entschlüsseln. Während Hipparchos‘ Kommentar und eine im Farnese-Atlas abgebildete Sternenkarte bereits Einblicke in sein Werk gegeben haben, könnte dieses neu gewonnene Material kritische Lücken in unserem Verständnis schließen.
Experten gehen davon aus, dass die abgeschlossene Analyse des Codex Climaci Rescriptus die bislang umfassendste Sammlung von Hipparchos-Daten bieten wird. Diese Entdeckung könnte auch langjährige Debatten über die Originalität späterer Astronomen wie Ptolemäus beilegen und möglicherweise Aufschluss darüber geben, ob ihre Arbeit auf den früheren Erkenntnissen von Hipparchos aufbaute oder diese direkt zusammenstellte.
„Das große Versprechen dieser SLAC-Idee besteht darin, dass Sie von einer anderen Seite dieses Palimpsests möglicherweise erhebliche Mengen an [bisher unbekanntem] Text wiederherstellen können.“ – Bradley Schaefer, Astronomiehistoriker an der Louisiana State University
Die Wiederherstellung des verlorenen Sternenkatalogs von Hipparchos unterstreicht die Kraft interdisziplinärer Forschung – die klassische Wissenschaft mit fortgeschrittener Physik verbindet –, um die Grundlagen der modernen Wissenschaft zu beleuchten.
