Seit \u00fcber zwei Jahrzehnten ist das Neil-Gehrels-Swift-Observatorium der NASA ein wichtiges Werkzeug f\u00fcr Astronomen, um die st\u00e4rksten Explosionen im Universum zu erkennen und zu analysieren: Gammastrahlenausbr\u00fcche. Allerdings befindet sich die Raumsonde nun in einem kritischen Wettlauf mit der Zeit. Kollisionen mit atmosph\u00e4rischen Partikeln ziehen es stetig in Richtung Erde und drohen noch in diesem Jahr ein feuriges Ende. <\/p>\n
Anstatt Swift fallen zu lassen, hat die NASA gr\u00fcnes Licht f\u00fcr eine gewagte Rettungsmission gegeben: Ein Roboter-Raumschiff wird versuchen, Swift sanft einzufangen, in eine sicherere Umlaufbahn zu bringen und es dann freizulassen. Bei dieser Anstrengung geht es nicht nur um die Rettung eines Teleskops; Es ist ein Testfall f\u00fcr die Verl\u00e4ngerung der Lebensdauer k\u00fcnftiger Weltraummissionen. Die Technologie hinter dieser Mission verbessert sich rasant und macht solche Eingriffe zunehmend machbar. <\/p>\n
Alle Raumfahrzeuge in einer niedrigen Erdumlaufbahn (insbesondere unter 600 Kilometern) sind vom Luftwiderstand betroffen. Die Sonnenaktivit\u00e4t erh\u00f6ht diesen Widerstand, was bedeutet, dass Swift jetzt schneller an H\u00f6he verliert als urspr\u00fcnglich vorhergesagt. Das Observatorium wurde in einer H\u00f6he von 600 km gestartet, und trotz fr\u00fcher Prognosen f\u00fcr ein \u00dcberleben bis in die 2030er Jahre hat die zunehmende Sonnenaktivit\u00e4t eine Neubewertung erzwungen. Ohne Intervention wird Swift noch in diesem Jahr wieder in die Erdatmosph\u00e4re eindringen und vergl\u00fchen. <\/p>\n
Die Dringlichkeit dieser Situation veranlasste die NASA zum Handeln. W\u00e4hrend ein Misserfolg ohnehin den Verlust des Teleskops bedeutet, k\u00f6nnte ein Erfolg jahrelange zus\u00e4tzliche wissenschaftliche Daten freisetzen. <\/p>\n
Die NASA hat einen 30-Millionen-Dollar-Auftrag an Katalyst Space Technologies f\u00fcr eine Rettungsmission vergeben, die Anfang Juni startet. Dieser Zeitplan ist f\u00fcr ein so komplexes Unterfangen au\u00dfergew\u00f6hnlich kurz: Die Wartung von Robotern im Weltraum ist bekannterma\u00dfen schwierig und wurde noch nie f\u00fcr eine wissenschaftliche Mission versucht. <\/p>\n
Fr\u00fchere Wartungsmissionen, wie die von Astronauten durchgef\u00fchrten Reparaturen am Hubble-Weltraumteleskop, waren auf die Anpassungsf\u00e4higkeit des Menschen angewiesen. Dieser Roboterversuch wird weitaus anspruchsvoller sein. Die Fortschritte in der Branche deuten jedoch darauf hin, dass dies nun in greifbare N\u00e4he r\u00fcckt. Northrop Grumman hat mit seinen Mission Extension Vehicles bereits die Machbarkeit einer Roboter-Lebensverl\u00e4ngerung mit kommerziellen Satelliten bewiesen. <\/p>\n
Katalyst baut ein dreiarmiges Roboter-Raumschiff, das Swift einfangen soll. Die gr\u00f6\u00dfte Herausforderung? Swift wurde nicht f\u00fcr die Wartung durch Roboter entwickelt. \u201eDas Raumschiff wurde vor mehr als 20 Jahren gebaut, daher gibt es nicht einmal eine gute Dokumentation dar\u00fcber, wie einige dieser Schnittstellen aussehen\u201c, erkl\u00e4rt Kieran Wilson, der Hauptforscher von Katalyst. <\/p>\n
Das Raumschiff wird mit einer Pegasus-Rakete gestartet, die von einem modifizierten D\u00fcsenflugzeug abgeworfen wird, um Swifts \u00e4quatoriale Umlaufbahn zu erreichen. \u00dcber mehrere Monate hinweg wird der Roboter Swift sanft auf eine H\u00f6he von 550 km ziehen, sich dann abl\u00f6sen und in der Atmosph\u00e4re vergl\u00fchen lassen \u2013 ein angemessenes Opfer f\u00fcr die Mission. <\/p>\n
Die Mission birgt erhebliche Risiken. Ghonhee Lee, CEO von Katalyst, gibt zu: \u201eWas mich nachts wach h\u00e4lt, sind die Dinge, die wir nicht kontrollieren.\u201c Aber wenn diese Rettung erfolgreich ist, k\u00f6nnte sie unsere Denkweise \u00fcber den Lebenszyklus von Raumfahrzeugen neu definieren. <\/p>\n
Swifts F\u00e4higkeit, astronomische Ereignisse schnell zu verfolgen, ist von unsch\u00e4tzbarem Wert, insbesondere wenn neue Observatorien online gehen. Die Wartung durch Roboter k\u00f6nnte eine weitaus g\u00fcnstigere Alternative zum Aufbau v\u00f6llig neuer Missionen darstellen und die Weltraumwissenschaft nachhaltiger machen. Wie Brad Cenko, Astrophysiker bei der NASA, es ausdr\u00fcckt: \u201eEs ist fast so, als w\u00e4re es eine neue Mission \u2026 aber man bekommt sie f\u00fcr nur einen Bruchteil dessen, was es kosten w\u00fcrde, etwas von Grund auf neu zu bauen.\u201c<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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