A pesar de las alarmantes tendencias mundiales en la disminución de los osos polares, las poblaciones del archipiélago noruego de Svalbard no sólo están sobreviviendo sino que mejoran en condiciones que cambian rápidamente. Los hallazgos, publicados recientemente en Scientific Reports, resaltan una situación única en la que los osos mantienen (e incluso aumentan) reservas de grasa a pesar de una importante pérdida de hielo marino. Esto plantea preguntas críticas sobre cómo podrían adaptarse ciertas poblaciones y qué significa esto para el futuro de esta especie icónica.
La paradoja de Svalbard
Svalbard, situada entre Noruega y el Polo Norte, es una región remota que enfrenta un calentamiento acelerado del Ártico. Las temperaturas en el mar de Barents circundante han aumentado hasta 2°C (3,6°F) por década desde 1980. Sin embargo, a diferencia de otras áreas donde el número de osos polares está cayendo en picado, la población de Svalbard, estimada en alrededor de 3.000 osos, se ha mantenido notablemente estable. Esta estabilidad es particularmente sorprendente considerando que los osos polares en todo el mundo enfrentan un riesgo de extinción proyectado de dos tercios para 2050 debido a la pérdida de hábitat.
¿Qué está impulsando la resiliencia?
Investigadores del Instituto Polar Noruego analizaron casi tres décadas de datos (1992-2019) sobre 770 osos polares adultos, evaluando su índice de composición corporal (ICC) junto con los días sin hielo. Los datos revelaron una tendencia contraria a la intuición: a medida que el hielo marino disminuyó, las reservas de grasa de los osos aumentaron después del año 2000.
Esta resiliencia parece estar vinculada a varios factores exclusivos de Svalbard:
- Sin presión de caza: Los osos polares han estado protegidos de la caza en la región desde 1973, eliminando una amenaza importante.
- Competencia limitada: Los osos enfrentan una competencia mínima de otros depredadores en tierra.
- Fuentes alternativas de alimentos: Svalbard alberga poblaciones prósperas de renos y morsas, lo que proporciona presas alternativas cuando las focas escasean.
- Poblaciones concentradas de focas: La disminución del hielo marino puede estar obligando a las focas anilladas a desplazarse en áreas más pequeñas, lo que facilita la caza de los osos.
Los límites de la adaptación
Si bien a los osos de Svalbard les está yendo mejor de lo esperado, los investigadores advierten que esta resiliencia probablemente tenga límites. Una mayor pérdida de hielo marino podría obligar a los osos a viajar distancias más largas para llegar a sus zonas de caza, lo que aumentaría el gasto de energía y podría revertir los avances actuales. Este fenómeno ya se observa en otras poblaciones de osos polares en dificultades.
“Es necesario estudiar la población si se quiere saber cómo se las arregla”, dice el ecologista de osos polares Jon Aars. “No se pueden extrapolar los hallazgos de otras áreas donde las cosas pueden ser muy diferentes”.
El panorama más amplio
El caso de Svalbard demuestra que la adaptación del oso polar no es uniforme. Algunas poblaciones pueden mostrar una resiliencia inesperada bajo presión, mientras que otras seguirán disminuyendo. El seguimiento a largo plazo es crucial para comprender estas diferencias y predecir el futuro de esta especie en un Ártico que cambia rápidamente.
Los hallazgos subrayan la urgencia de abordar el cambio climático, incluso cuando revelan las formas complejas y a menudo sorprendentes en que la vida silvestre puede responder al estrés ambiental.
