Las abejas tienen un sentido magnético. No sólo las abejas. Casi todos ellos.
Un estudio reciente publicado en Science Advances probó 96 especies diferentes. Setenta y cuatro de ellos mostraron propiedades magnéticas mensurables. Este hallazgo cambia toda la narrativa sobre cómo los insectos navegan por el mundo. Sugiere que la magnetorrecepción no es un truco especializado desarrollado para la vida social. Es algo mucho más antiguo. Mucho más fundamental.
Durante décadas, los biólogos sabían que las abejas melíferas sociales que anidaban en cavidades podían sentir el campo magnético de la Tierra. El consenso fue que esta brújula interna evolucionó porque las abejas viven en colonias. Utilizan danzas complejas para decirles a sus compañeros de colmena dónde se encuentran las flores. La dirección importa. El campo geomagnético proporciona un punto de referencia estable con respecto al sol. Sin él, las matemáticas no cuadran. Entonces, los investigadores asumieron que esta habilidad estaba ligada a la complejidad social.
Estábamos equivocados.
Probando la fuerza magnética de las abejas solitarias y sociales
Mis compañeros y yo decidimos dejar de asumir. Empezamos a medir.
Recolectamos especímenes de abejas de la familia Apidae. Este grupo incluye especies sociales como las abejas melíferas. También incluye especies solitarias como las abejas de chimenea. Secamos las abejas muertas. Los trituramos hasta convertirlos en polvo. Luego ponemos el polvo en un magnetómetro para medir la respuesta magnética.
Los resultados fueron sorprendentes.
Esperábamos encontrar magnetismo sólo en las abejas sociales. En cambio, lo encontramos en todas partes. Tanto las abejas sociales como las solitarias mostraron fuertes respuestas magnéticas. Esto nos obligó a rechazar la hipótesis de que el magnetismo era un requisito para la vida en grupo.
Uno de nuestros sujetos de prueba fue una abeja de una pequeña familia social llamada Halictidae. Era fuertemente magnético. Eso nos empujó a mirar más atrás en el tiempo evolutivo. Ampliamos nuestra búsqueda. Incluimos abejas de todo el árbol evolutivo. Sospechábamos que el origen de este rasgo se encontraba en linajes más antiguos.
Identificamos algunos patrones claros.
- Las abejas más grandes eran más magnéticas que las más pequeñas.
- Las abejas sociales tendían a ser ligeramente más magnéticas que las solitarias.
- Las abejas que anidaban en cavidades eran más magnéticas que las que anidaban en el suelo.
Pero aquí está el problema: estas tendencias no se sostenían en el panorama general. Detectamos magnetismo en cada familia de abejas que probamos. Abejas solitarias. Abejas sociales. Abejas nocturnas. Anidadores en el suelo. Habitantes de las colmenas. Todos.
Incluso los escarabajos, avispas y moscas mostraron propiedades magnéticas en nuestras muestras comparativas.
Esto llevó a la conclusión de que el magnetismo probablemente es completamente anterior al origen de las abejas. Es un rasgo antiguo y conservado. Una herencia evolutiva que las abejas no inventaron. Simplemente heredaron.
¿Por qué la magnetorrecepción es tan difícil de probar?
Si las abejas son magnéticas, ¿por qué no entendemos completamente cómo utilizan ese magnetismo?
La respuesta es simple: es increíblemente difícil estudiar.
La magnetorrecepción es posiblemente el sentido animal más controvertido. Hay pruebas sólidas de que muchos organismos pueden detectar los campos magnéticos de la Tierra. Pero probablemente no sea su sentido principal. Incluso para las abejas, que se sabe que utilizan señales magnéticas, es difícil de aislar. Es necesario eliminar los organismos de su entorno natural para poner a prueba estos límites. Eso altera el comportamiento mismo que estás tratando de medir.
Pensemos en los abejorros. Los biólogos creen que son magnetorreceptivos. Pero incluso ahí quedan preguntas. Persisten dudas sobre hasta qué punto dependen de este sentido.
Las abejas melíferas son diferentes. De hecho, los investigadores los han entrenado para distinguir entre anomalías magnéticas locales. Debido a esa evidencia concreta, hicimos una suposición sobre nuestros otros sujetos. Supusimos que si una especie de abeja mostraba una respuesta magnética más fuerte que una abeja melífera, también era magnetorreceptiva.
La suposición no es una prueba.
Nuestros datos muestran que el magnetismo existe en todos los ámbitos. Pero eso no explica por qué las abejas lo tienen. Tampoco explica cómo funciona mecánicamente.
Algunas teorías sugieren que la magnetorrecepción funciona a través de criptocromos sensibles a la luz en los ojos de los insectos. Nuestros resultados no lo respaldan tan bien. Descubrimos que, si bien la intensidad de la señal magnética variaba en las diferentes partes del cuerpo, nunca se restringía a un solo área. Fue de cuerpo entero.
Esto hace que el panorama sea más turbio. Hemos confirmado la presencia del rasgo. Hemos mapeado su extensión evolutiva. ¿Pero la función real? ¿El mecanismo biológico?
Eso todavía está ahí fuera, en algún lugar del campo. Esperando ser encontrado.
