SpaceX lo volvió a hacer.
El segundo vuelo de prueba exitoso consecutivo del megarcohete Starship tuvo lugar el jueves, lo que demuestra que la compañía está pasando de la experimentación caótica a algo parecido a la confiabilidad. Pero no destapes el champán todavía. Una parte de la misión explotó, literalmente.
Esto es exactamente lo que sucedió durante esta prueba fundamental, por qué la falla del propulsor importa menos de lo que podría pensar y qué significa esto para los planes lunares de la NASA.
El lanzamiento y el accidente
Starship despegó poco después de las 6:50 p.m. Hora del este desde Starbase en Boca Chica, Texas. Iba encima del propulsor Super Heavy V3.
Durante dos minutos y medio todo funcionó. El propulsor se separó de la etapa superior según lo previsto. Luego giró hacia el Golfo de México para su viaje de regreso.
¿El objetivo? Un aterrizaje preciso.
¿La realidad? Una bola de fuego.
El aterrizaje del propulsor falló. Golpeó el agua y explotó espectacularmente. Entonces, ¿por qué considerarlo un éxito?
La etapa superior, la Starship real, llegó a la órbita. Esa es la parte difícil.
Si bien el propulsor no logró aterrizar, la etapa de carga útil ejecutó sus objetivos principales. Esta distinción es fundamental para comprender la ruta de vuelo de Starship hasta su estado operativo. El propulsor está diseñado para ser recuperado, pero en este momento la prioridad es llevar la nave al espacio.
Pruebas de satélites, cámaras y motores
Una vez en el espacio, Starship no estuvo solo. Llevaba 20 satélites Starlink V3.
Estos no son simplemente cargamentos aleatorios. Son el mismo hardware que SpaceX pretende utilizar para su enorme constelación orbital de Internet. Para esta prueba, tenían un doble propósito:
- Algunos satélites tenían cámaras.
- Estas cámaras proporcionaron vistas en vuelo del escudo térmico a los ingenieros en tierra.
¿Por qué revisar el escudo térmico? Porque sobrevivir al reingreso es el mayor desafío de Starship.
Después de realizar su trabajo, los satélites intentaron establecer comunicaciones láser con la red existente. Luego, fueron abandonados para quemarse en la atmósfera terrestre. Eran mulas de prueba, no residentes permanentes en órbita.
Mejoras del motor y amerizaje
Este vuelo duró una hora y cinco minutos. Se retrasó respecto a la semana anterior, pero una vez iniciado, realizó el recorrido completo.
Starship mostró claras mejoras con respecto al vuelo de prueba de mayo. Se abordaron los problemas del motor Raptor de esa misión anterior, donde un motor se apagó prematuramente. Durante este vuelo, la nave espacial volvió a encender con éxito uno de sus seis motores para un breve encendido mientras estaba en el espacio.
Ahora solo, Starship completó su viaje amerizando en el Océano Índico al norte de Australia.
Se incendió brevemente en el agua.
Sobrevivió.
Por qué esto es importante para Artemisa
SpaceX quiere que Starship reemplace al Falcon 9 como su principal caballo de batalla. Con una capacidad de carga de 100 toneladas en órbita, Starship puede levantar muchos más satélites Starlink por vuelo que el cohete más antiguo.
Pero lo que está en juego va más allá de la Internet de banda ancha.
La NASA está observando de cerca. La agencia espacial espera utilizar una variante de aterrizaje lunar de Starship para misiones lunares como parte del programa Artemis. Si SpaceX cumple a tiempo, los humanos podrían caminar sobre la Luna por primera vez en más de 50 años en 2028.
Hay competencia por ese puesto. Un informe de vigilancia de marzo señaló que SpaceX está rezagado. La NASA también está financiando a Blue Origin para desarrollar su propio módulo de aterrizaje lunar como respaldo.
Esta prueba sugiere que SpaceX está cerrando la brecha. El propulsor se estrelló, sí. Pero el barco voló. Los satélites se lanzaron. El motor se volvió a encender.
Aún falta una parte del rompecabezas. El propulsor necesita aterrizar. Hasta entonces, el futuro de la Luna permanece un poco fuera de nuestro alcance, flotando justo sobre el Golfo de México.
