Una nueva investigación sueca sugiere que, si bien a los niños se les diagnostica autismo en mayor proporción durante la infancia, la brecha se cierra en gran medida en la edad adulta. Este hallazgo plantea dudas sobre el subdiagnóstico en las niñas y la posibilidad de que se retrase la atención. El estudio, publicado en el BMJ, siguió a 2,7 millones de personas nacidas entre 1985 y 2020, revelando un importante efecto de “puesta al día” a medida que la cohorte envejecía.
La disparidad temprana
Durante años, las estadísticas de instituciones como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. han demostrado que a los niños se les diagnostica autismo aproximadamente tres veces más que a las niñas. Las teorías para explicar este desequilibrio van desde diferencias biológicas en el desarrollo del cerebro hasta predisposiciones genéticas. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que estos patrones de diagnóstico temprano podrían no reflejar la verdadera prevalencia del autismo en las mujeres.
El efecto de “ponerse al día”
Los investigadores descubrieron que en la primera infancia, los niños tenían muchas más probabilidades de recibir un diagnóstico de autismo (alrededor del 2,8% de la cohorte fue diagnosticado en 2022). Pero a medida que el grupo entró en la edad adulta, esa disparidad disminuyó significativamente. A los 20 años, las mujeres tenían casi la misma probabilidad de ser diagnosticadas con autismo que los hombres. Esto sugiere que las niñas pueden ser subdiagnosticadas en una etapa temprana de su vida, y que su condición no se reconoce hasta años más tarde.
¿Por qué el retraso?
Los expertos señalan varias razones potenciales para la brecha en el diagnóstico. Una posibilidad son los sesgos sistémicos en la forma en que se evalúa el autismo, y es posible que los médicos pasen por alto presentaciones sutiles de la afección en las niñas. Otro factor podría ser el enmascaramiento, donde los individuos suprimen consciente o inconscientemente los rasgos autistas para encajar socialmente. Esto puede retrasar el reconocimiento de la afección, dejando a las personas sin el apoyo que necesitan.
Consecuencias del diagnóstico tardío
Los diagnósticos retrasados o omitidos tienen consecuencias en el mundo real. Las personas autistas sin el apoyo adecuado pueden tener más dificultades para acceder al tratamiento adecuado y, mientras tanto, pueden ser diagnosticadas erróneamente con otras afecciones como ansiedad o TDAH. Esto puede provocar sufrimiento innecesario y obstaculizar su capacidad de prosperar.
Un paso hacia la corrección
Los expertos describen el estudio como “bien hecho” y “poderoso”, y utiliza datos extensos y confiables. Los investigadores esperan que los hallazgos fomenten diagnósticos más precisos, especialmente para las mujeres. Como dice la profesora Gina Rippon, si este estudio presta más atención al infradiagnóstico de las mujeres autistas, eso por sí solo será un importante paso adelante.
La recopilación de datos a largo plazo del estudio y el gran tamaño de la muestra hacen que sus conclusiones sean altamente creíbles, lo que sugiere una necesidad apremiante de reevaluar las prácticas de diagnóstico y garantizar una atención equitativa para todos los individuos autistas.
