Los cachalotes han demostrado un comportamiento notable y hasta ahora no documentado: ayudarse unos a otros durante el parto. Los investigadores presenciaron y documentaron un nacimiento frente a la costa de Dominica en julio de 2023, y revelaron que varias hembras de ballena cooperaron activamente para traer una cría al mundo. Este descubrimiento desafía suposiciones previas sobre el comportamiento social de los animales, lo que sugiere que dicha asistencia coordinada puede no ser exclusiva de los humanos o de los primates estrechamente relacionados.
La Observación: Un Evento Inesperado
El biólogo de ballenas Shane Gero notó por primera vez un comportamiento inusual y tranquilo en un conocido grupo de cachalotes (“Unidad A”) cerca de la superficie del Mar Caribe. Las ballenas no estaban socializando ni descansando de la manera típica y de repente comenzaron a bucear y rodar en el agua. A esto le siguió una oleada de sangre, lo que inicialmente llevó al equipo a sospechar de un ataque de calderones piloto agresivos, conocidos por acosar a los cachalotes. Sin embargo, pronto emergieron la cabeza y la aleta de un ternero, lo que confirmó que se trataba de un evento de nacimiento.
Asistencia cooperativa documentada
El equipo documentó rápidamente el evento con fotografías e imágenes de drones, capturando cómo dos grupos separados liderados por mujeres (“matrilines”) dentro de la Unidad A trabajaron juntos para apoyar a la madre, Rounder, durante el parto. Las 11 ballenas participaron en algún momento, siendo la media hermana de Rounder, Aurora, y una joven hembra no emparentada, Ariel, quienes brindaron la asistencia más directa. Las ballenas levantaron y sostuvieron físicamente a la cría recién nacida cerca de la superficie, probablemente para ayudarla a respirar; los cachalotes jóvenes tienden a hundirse y deben trabajar más para llegar a la superficie.
Implicaciones más amplias: un cambio en la comprensión
Este comportamiento es importante porque amplía nuestra comprensión del comportamiento social complejo de los mamíferos marinos. Si bien se sabe que los humanos y algunos primates ayudan en los nacimientos, anteriormente se asumía que este nivel de cooperación se limitaba a esas especies. El estudio sugiere que los cachalotes tienen un nivel de coordinación y apoyo durante el parto que no se había reconocido anteriormente.
Las razones exactas detrás de este comportamiento cooperativo aún no están claras. Las posibles explicaciones incluyen la defensa contra los depredadores (como los calderones observados más tarde en el lugar) o ayudar a la cría a mantenerse a flote. Los investigadores ahora están analizando las vocalizaciones (clics) junto con el video para determinar cómo se comunicaron las ballenas durante el evento.
La cría sigue viva y coleando en el Caribe, y los investigadores continúan monitoreando su progreso. Este descubrimiento enfatiza la necesidad continua de observación y análisis detallados para comprender completamente la compleja vida social de los cetáceos.
