Los delfines con vínculos sociales sólidos y duraderos exhiben un envejecimiento biológico más lento en comparación con sus contrapartes más solitarias, según una investigación innovadora publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences. El estudio, que rastreó a los delfines mulares machos en Shark Bay, Australia, durante cuatro décadas, revela que la calidad (no solo la cantidad) de las conexiones sociales impacta significativamente el proceso de envejecimiento de un individuo. Este hallazgo no sólo arroja luz sobre la intrincada vida social de estos mamíferos marinos, sino que también sugiere un vínculo universal entre el bienestar social y la longevidad en todas las especies, incluidos los humanos.
El poder de las alianzas con delfines
Los delfines mulares de Shark Bay son conocidos por sus complejas estructuras sociales. A diferencia de las amistades casuales, los delfines machos de esta población forman alianzas muy unidas que pueden durar toda la vida. Estas coaliciones participan en comportamientos sincronizados como viajar, buscar comida, aparearse y descansar juntos. El nuevo estudio sugiere que estos fuertes vínculos no son sólo para la cooperación; son fundamentales para mantener la juventud.
Medición de la edad biológica en los delfines
Los investigadores analizaron muestras de piel de 38 delfines machos con fechas de nacimiento conocidas para medir su edad biológica utilizando relojes epigenéticos. Estas herramientas examinan los patrones de metilación del ADN (modificaciones químicas que influyen en la expresión genética) para estimar la rapidez con la que envejece un animal. Al calibrar estos relojes específicamente para la población de Shark Bay, el equipo obtuvo estimaciones de envejecimiento muy precisas.
Los resultados fueron sorprendentes: los delfines con asociaciones sociales más fuertes mostraron consistentemente edades biológicas más bajas que aquellos con vínculos más débiles. Esto sugiere que los beneficios de la compañía se extienden más allá del bienestar emocional e impactan directamente en la salud fisiológica.
Estrés, oxitocina y envejecimiento
Los investigadores atribuyen este fenómeno a la interacción entre las hormonas del estrés y el apoyo social. El aislamiento social prolongado desencadena la liberación de cortisol, lo que acelera el envejecimiento en muchos animales, incluidos los humanos. Por el contrario, los vínculos sociales fuertes están relacionados con la producción de oxitocina, una hormona asociada con los vínculos, la confianza y la reducción del estrés.
“El envejecimiento es un proceso complejo que incluye daños en el ADN… no se trata sólo de que las mitocondrias trabajen más rápido o estén agotadas”, explica la autora principal del estudio, Livia Gerber. Esto enfatiza que el envejecimiento no es simplemente una cuestión de deterioro celular, sino también de influencias hormonales y sociales.
Calidad sobre cantidad: por qué son importantes las relaciones
Es importante destacar que el estudio encontró que la calidad de la relación triunfa sobre el mero tamaño del grupo. Los círculos sociales grandes e impersonales no proporcionaban los mismos beneficios antienvejecimiento que las alianzas de apoyo muy unidas. Esto sugiere que los vínculos profundos y recíprocos son clave para mitigar el estrés y promover la longevidad.
Las implicaciones son de gran alcance. Como señala Ashley Barratclough, veterinaria de medicina conservacionista, “mejorar nuestra comprensión de estos mecanismos podría ayudar con la conservación de estas especies”. Al reconocer el papel vital de las conexiones sociales en la salud de los delfines, los esfuerzos de conservación pueden priorizar el mantenimiento de las condiciones que fomentan vínculos fuertes.
En esencia, el estudio confirma que, al igual que los humanos, los delfines prosperan cuando se sienten conectados y apoyados. Esto subraya el profundo impacto del bienestar social en el envejecimiento, reforzando la idea de que las relaciones sólidas no sólo son placenteras; son esenciales para una vida más larga y saludable.
