Desde hace más de un siglo se conoce, aunque no se ha visto, la existencia de un enorme y próspero arrecife de coral frente a la costa de Argentina. Expediciones recientes dirigidas por el Schmidt Ocean Institute finalmente han revelado este ecosistema oculto con sorprendente detalle, y los científicos ahora se apresuran a comprenderlo y protegerlo.
La escala del descubrimiento
Dos viajes de investigación en 2025 exploraron el Cañón Submarino de Mar del Plata, una característica que rivaliza en tamaño con Sudáfrica y que se hunde a profundidades superiores a los 3.500 metros. Estas expediciones no se trataban sólo de mapear; se trataba de presenciar un entorno extraordinario. El biólogo Santiago Herrera describió la escena como “exuberante”, tan vibrante que parecía más tropical que las profundidades del mar. Las colonias de coral de aguas profundas, a diferencia de sus homólogas de aguas poco profundas, prosperan en completa oscuridad, filtrando los nutrientes de la materia orgánica que se hunde.
Reconocimiento viral y valor científico
Las expediciones no se llevaron a cabo en secreto. Los investigadores transmitieron imágenes en vivo a YouTube y Twitch, cautivando a una audiencia argentina masiva. Las transmisiones alcanzaron un máximo de 92.000 espectadores e incluso ganaron un prestigioso Premio Martín Fierro, el equivalente en el país a un Emmy. La atención viral subraya la fascinación del público por los descubrimientos en las profundidades marinas. Más allá del espectáculo, las expediciones arrojaron datos biológicos invaluables. Se están realizando análisis de ADN para identificar al menos 40 especies potencialmente nuevas, lo que pone de relieve cuánto aún se desconoce sobre las profundidades del océano.
Esfuerzos de conservación y desafíos de restauración
El arrecife recién descubierto no es inmune a amenazas globales como el aumento de la temperatura del agua y la acidificación. Sin embargo, su aislamiento le ha evitado los peores impactos hasta ahora, brindando a los científicos una oportunidad única de estudiar un ecosistema de coral saludable. Para ayudar en la preservación, los investigadores están experimentando con estructuras de coral artificiales hechas de concreto y aragonito, con la esperanza de proporcionar un sustrato para la colonización de pólipos. Este enfoque, tomado de los esfuerzos de restauración de aguas poco profundas, no ha sido probado en gran medida en las profundidades del mar. Como dice el ecologista Erik Cordes: “En cierto modo lo vamos inventando a medida que avanzamos”.
“Todavía tenemos la oportunidad de dedicarnos a la conservación en lugar de la restauración”, dice el científico jefe de la expedición, Daniel Lauretta. “Y esto es crucial porque es mucho más fácil y sencillo proteger que restaurar, especialmente en las profundidades del mar”.
El descubrimiento subraya la urgencia de proteger ecosistemas inexplorados. Si bien los esfuerzos de restauración pueden resultar necesarios, el objetivo principal debe ser, en primer lugar, prevenir daños. Están previstas más expediciones para evaluar las estructuras artificiales y mapear la extensión total de este notable sistema de arrecifes.
Este mundo oculto, ahora sacado a la luz, sirve como un potente recordatorio de las profundidades inexploradas del océano y la necesidad crítica de su conservación.
