Durante milenios, el trabajo de Hiparco, uno de los astrónomos más influyentes de la historia, permaneció parcialmente perdido en el tiempo. Su detallado catálogo de estrellas, crucial para comprender la evolución de la observación científica, sobrevivió sólo en forma fragmentada, escondido debajo de capas de texto sobrescrito en un manuscrito medieval conocido como Codex Climaci Rescriptus. Ahora, investigadores que utilizan tecnología de aceleración de partículas de vanguardia han logrado un gran avance, revelando partes de este antiguo registro que antes eran ilegibles.
El desafío de los palimpsestos
El Codex Climaci Rescriptus es un palimpsesto : un manuscrito donde la escritura original fue borrada y reemplazada por texto nuevo para conservar el costoso pergamino. Esta práctica, común a lo largo de la historia, crea un obstáculo único para los estudiosos modernos. Si bien durante siglos se han empleado métodos tradicionales como tratamientos químicos y diversas fuentes de luz, a menudo no logran restaurar completamente el texto subyacente. Las técnicas modernas de obtención de imágenes, incluidas las que aprovechan la radiación sincrotrón, ofrecen la vista más detallada hasta el momento.
Cómo la física de partículas desbloquea el pasado
Los investigadores del Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC en Menlo Park, California, utilizaron un sincrotrón (un tipo de acelerador de partículas) para penetrar las capas del manuscrito. Al acelerar partículas cargadas a la velocidad cercana a la de la luz y hacerlas circular en un campo magnético, generaron intensos rayos de luz de rayos X. Estos rayos interactúan de manera diferente con las distintas composiciones de tinta: las tintas más nuevas contienen más hierro, mientras que las tintas más antiguas de la época de Hiparco dejan residuos ricos en calcio. Las imágenes de rayos X resaltaron estas diferencias químicas, lo que permitió a los científicos diferenciar y decodificar el texto borrado.
El legado de Hiparco y la investigación en curso
Los hallazgos iniciales, descubiertos en 2021, confirmaron la presencia de nombres de constelaciones y medidas atribuibles a Hiparco. El reciente análisis de sincrotrón promete desbloquear aún más de sus observaciones. Si bien el comentario de Hiparco y un mapa estelar representado en el Atlas Farnesio ya han proporcionado información sobre su trabajo, este material recientemente recuperado podría llenar vacíos críticos en nuestra comprensión.
Los expertos creen que el análisis completo del Codex Climaci Rescriptus ofrecerá la colección más completa de datos de Hiparco hasta la fecha. Este descubrimiento también puede resolver debates de larga data sobre la originalidad de astrónomos posteriores como Ptolomeo, revelando potencialmente si su trabajo se basó en los hallazgos anteriores de Hiparco o los compiló directamente.
“La gran promesa de esta idea de SLAC es que, desde otra página de ese palimpsesto, es posible que puedas recuperar cantidades sustanciales de texto [previamente desconocido]”. – Bradley Schaefer, historiador de la astronomía de la Universidad Estatal de Luisiana
La recuperación del catálogo de estrellas perdidas de Hiparco subraya el poder de la investigación interdisciplinaria (que combina la erudición clásica con la física avanzada) para iluminar los fundamentos de la ciencia moderna.
