El estrés lo desencadena.
Cuando los antibióticos atacan a un microbio, los vecinos entran en pánico. Pero no de la manera que esperábamos. No se limitan a refugiarse. Se acercan. Comparten proteínas.
Suena salvaje, lo sé. Siempre hemos sabido que las bacterias comercian con ADN. La transferencia horizontal de genes es un elemento básico de la microbiología. Sabemos que transmiten genes de resistencia como si fueran obsequios de partido. Pero los científicos sospechan desde hace mucho tiempo que existe una capa más oscura y compleja. Quizás también intercambien proteínas funcionales. Se pensaba que pequeñas burbujas de líquido llamadas vesículas eran camiones de reparto. Membranas grasas, carga de proteínas, zip zip desaparecido.
¿Pero la prueba?
No estaba allí.
“[Si miras atrás], no había pruebas”, dice Christophe. Herman, microbiólogo de la Facultad de Medicina de Baylor. Hasta ahora. Él y su equipo acaban de publicar un artículo en Science que finalmente da cuenta de lo ocurrido. Vivir. En cinta, por así decirlo.
La trampa
Herman y sus colegas le tendieron una trampa. Simple. Elegante. Utilizaron dos poblaciones de E. coli.
Primero, los destinatarios. Estos pobres bastardos portaban un gen roto. Invertida, inútil, silenciosa. Sin una versión funcional de este gen específico, no podrían procesar la galactosa, un azúcar simple. Básicamente, estaban hambrientos de esa fuente de energía específica.
Luego los donantes. Estos tipos tenían un arma: Cre recombinasa. Una proteína que puede reparar genes invertidos. Actúa como un par de tijeras y cinta adhesiva. Corta y pega el gen para que vuelva a funcionar. Si una célula receptora recibiera esta proteína Cre, podría volver a activar el gen. Modo fiesta habilitado.
Aquí está el truco. La transferencia de ADN no funcionaría aquí. Los destinatarios necesitaban la proteína real para solucionar el problema inmediato. Tuvieron que recibir físicamente la recombinasa Cre de un donante.
El experimento parecía destinado al fracaso. O aburrimiento.
“[Herman] se fue de vacaciones. Yo estaba en el laboratorio. No creo que esperáramos nada”, recuerda la autora principal, Alice Wen.
Observaron las placas de Petri. Pasaron los días. Y luego. Lenta y laboriosamente, apareció la señal. Las bacterias * sí * compartieron. La proteína Cre se movió. Los destinatarios comieron la galactosa. El intercambio sucedió.
Aunque fue terriblemente lento. Un chorrito, no una inundación.
Hasta que la presión aumentó.
El efecto antibiótico
Eche antibióticos a la mezcla.
Mira la reacción.
La tasa de transferencia se disparó. Por un factor de cuatro mil. Eso no es una fluctuación. Esa es una respuesta de pánico. El estrés de la droga obliga a la comunidad a un frenético intercambio de recursos.
En la naturaleza, esto divide a las bacterias en dos tribus. Los mártires y los durmientes.
La mayoría de las células reaccionan desprendendo vesículas. Descargan cargas de proteínas al medio ambiente, dejándose expuestos. Es una especie de pacto suicida, pero la carga cae sobre los vecinos. Mientras tanto, otras células se quedan en silencio. Dejan de reproducirse. Cerraron la producción de proteínas para esconderse de la droga. Están inactivos, frágiles y necesitan ayuda.
Herman cree que las vesículas proporcionan herramientas de reparación. ADN polimerasas. Cosas que estas células inactivas necesitan para reiniciar la vida una vez que cesa el bombardeo. Los vivos alimentan a los dormidos. Funciona incluso a través de fronteras entre especies.
¿Por qué?
Quién sabe. Realmente no lo sabemos.
“Simplemente sabemos que sucede”, dice Wen.
Quizás sea la supervivencia de la población. Una célula muere y las demás viven. O tal vez sea egoísta de una manera sutil. Quizás una célula tome la proteína de un vecino para probarla. Una prueba libre de microbios. Antes de comprometerse a robar bienes permanentes, como el ADN, primero prueba las habilidades del vecino.
Funciona. Esa es la cuestión.
Laurence Van Melderen de la Universidad Libre de Bruselas no participó en la investigación. Ella miró desde afuera. A ella le gusta lo que ve.
“Esta es una forma muy elegante de demostrar que existe la transferencia de proteínas. Estoy segura de que tienen razón”, afirma.
Los controles eran estrictos. Sin lagunas. La conclusión se mantiene. Las bacterias comparten su hardware cuando las cosas se ponen mal. Pasan la antorcha. Comparten la carga.
Generalmente pensamos en la supervivencia del más fuerte como un deporte solitario. El solitario. El más fuerte. Pero aquí, a nivel microscópico, la comunidad importa más que el individuo. Construyen una red de seguridad hecha de grasas y proteínas.
Nos deja preguntándonos quién es el verdadero enemigo.
