El Telescopio Espacial James Webb (JWST) y su predecesor, el Telescopio Espacial Hubble (HST), han capturado imágenes del cúmulo de estrellas Westerlund 2, ofreciendo una sorprendente comparación del poder de observación a lo largo de una década. En 2015, el Hubble mostró una vista vibrante de esta nebulosa, ubicada a 20.000 años luz de la Tierra. Pero en enero de 2023, Webb superó esa claridad y, a finales de 2025, la Agencia Espacial Europea publicó una imagen nueva, aún más detallada.
Salto tecnológico: Webb vs. Hubble
Los instrumentos avanzados del JWST, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), revelan detalles nunca antes vistos. Si bien las imágenes del Hubble mostraron claramente las estrellas más brillantes en Westerlund 2, las observaciones de Webb revelaron cientos de estrellas adicionales y más tenues en el fondo. La ESA proporcionó una herramienta deslizante para permitir la comparación directa entre las dos imágenes, destacando este avance tecnológico.
Un vivero estelar en acción
Westerlund 2 se extiende entre 6 y 13 años luz de diámetro y contiene algunas de las estrellas más calientes y masivas de la galaxia. Los jóvenes objetos estelares de la nebulosa emiten una poderosa radiación, interactuando con las nubes de gas circundantes. La imagen de Webb muestra una interacción dinámica de gas rojo, naranja, azul y rosa, que representa un vivero estelar altamente activo.
Más allá de lo visual: nuevos conocimientos científicos
No se trata sólo de estética; Los datos del JWST también incluyen la población de estrellas enanas marrones de la nebulosa, objetos tan pequeños como diez veces la masa de Júpiter. Los astrónomos ahora pueden estudiar cómo se forman estos objetos y cómo surgen los planetas en densos cúmulos estelares. Esta investigación proporciona información sobre las primeras etapas de la formación de estrellas y planetas, previamente oscurecidas por las limitaciones del Hubble.
La capacidad del JWST para penetrar densas nubes de gas y revelar estrellas ocultas marca un importante paso adelante en la observación astronómica. Permite a los científicos estudiar entornos estelares con una precisión sin precedentes, ampliando los límites de nuestra comprensión del universo.
La comparación entre las observaciones de Westerlund 2 realizadas por Hubble y Webb subraya el rápido progreso en la tecnología de los telescopios espaciales. Este salto en el poder de observación remodelará nuestra comprensión de la evolución estelar y las estructuras galácticas en los próximos años.
