El embate anual de la temporada de resfriados y gripe trae consigo un aumento en el lavado de manos, la desinfección y las vacunas. Pero en medio de esta avalancha de medidas preventivas, una práctica común destaca no sólo por ser ineficaz, sino también potencialmente dañina: usar jabón de manos antibacteriano. A pesar de las afirmaciones comerciales, los jabones antibacterianos no ofrecen una protección superior contra las enfermedades y conllevan riesgos importantes tanto para la salud humana como para el medio ambiente.
Cómo funciona el jabón: la ciencia detrás de unas manos limpias
El principio fundamental del lavado de manos no es matar los gérmenes, sino eliminarlos. El jabón común, ya sea líquido, en gel o en barra, combina grasas, sustancias alcalinas (como la lejía) y agua para eliminar los microbios de la piel, lo que permite eliminarlos. Los jabones antibacterianos añaden biocidas (cloruro de benzalconio, cloruro de bencetonio o cloroxilenol) con la intención de matar los microbios. Sin embargo, estos químicos no discriminan; Eliminan bacterias tanto beneficiosas como dañinas.
Como explica Rebecca Fuoco, directora de comunicaciones científicas del Green Science Policy Institute, “no es necesario matar las bacterias, sólo hay que eliminarlas”. La muerte indiscriminada de bacterias puede alterar el microbioma natural de la piel, debilitando sus funciones protectoras y dejándote más vulnerable a las infecciones.
Los peligros ocultos de los productos químicos antibacterianos
El problema va más allá de la salud individual. El uso excesivo de jabones antibacterianos contribuye a mayores crisis ambientales y de salud pública:
- Microbiomas alterados: Los agentes antibacterianos matan las bacterias útiles de la piel que mantienen un pH saludable y combaten los patógenos.
- Resistencia a los antimicrobianos: El uso generalizado de biocidas acelera el desarrollo de superbacterias resistentes a los antibióticos, lo que hace que los medicamentos críticos sean ineficaces.
- Contaminación de aguas residuales: Los QAC (compuestos de amonio cuaternario) que se encuentran en los jabones antibacterianos no se descomponen por completo en las plantas de tratamiento de aguas residuales, contaminando ríos, aguas subterráneas e incluso agua potable. Los estudios han detectado QAC en el agua potable del estado de Nueva York.
- Bioacumulación: Los niveles de QAC en la sangre humana han aumentado un 77% durante la pandemia de COVID-19, lo que indica una bioacumulación significativa a través del contacto con la piel, la inhalación y la ingestión.
- Daño ambiental: Los QAC pueden alterar los ecosistemas acuáticos y acumularse en el suelo, lo que plantea riesgos a largo plazo para el medio ambiente.
De las plantas de aguas residuales a la salud humana: un problema sistémico
Las consecuencias del uso excesivo de antibacterianos son en cascada. En San Luis Obispo, California, una planta de tratamiento de aguas residuales casi cerró en 2020 debido a la sobrecarga de QAC de estudiantes universitarios que usaban productos antibacterianos. Esto pone de relieve cómo los hábitos de los consumidores pueden alterar la infraestructura crítica.
Los estudios también muestran correlaciones entre la exposición a productos antibacterianos y problemas de salud como asma, EPOC, lesiones cutáneas, fertilidad reducida e incluso cáncer en modelos animales. La Academia Estadounidense de Pediatría desaconseja su uso cerca de niños debido a estos riesgos.
Conclusión: el jabón común funciona bien
Estudios independientes confirman lo que reconoce la FDA: el jabón de manos antibacteriano no es más eficaz para prevenir enfermedades que el agua y el jabón común. La clave es una técnica adecuada de lavado de manos (frotar bien durante al menos 20 segundos) y no agregar productos químicos innecesarios.
Para protegerse a sí mismo y al medio ambiente, evite los productos etiquetados como “antibacterianos” o que contengan ingredientes como cloruro de benzalconio, cloruro de bencetonio o cloroxilenol. Utilice agua y jabón común para limpiar las manos y las superficies. Cuando sea necesaria la desinfección (por ejemplo, después de la exposición a fluidos corporales), considere con precaución alternativas como lejía diluida, peróxido de hidrógeno o desinfectantes a base de ácido cítrico.
Al deshacerse de los productos antibacterianos, no sólo está tomando una decisión más saludable para usted; estás contribuyendo a un futuro más sostenible y resiliente.
