Katharine Burr Blodgett fue una pionera química que hizo descubrimientos innovadores en la ciencia de los materiales, pero sus contribuciones fueron en gran medida eclipsadas por su colega, Irving Langmuir. Esta es la historia de una brillante científica que trabajó durante décadas a la sombra de un premio Nobel; su trabajo fue fundamental pero a menudo no fue acreditado.
Un prodigio forjado en la ambición
Nacida en 1898 de una madre soltera que priorizaba la educación por encima de todo, Katharine Blodgett se crió con un grado inusual de libertad intelectual. Su madre, una viuda llamada Katharine Buchanan Burr Blodgett, se aseguró de que sus hijos (Katharine y su hermano, George) recibieran una educación rigurosa, incluida la fluidez en varios idiomas. Esta educación no fue meramente académica; fue estratégico. La madre reconoció que la ciencia exigía una perspectiva internacional, asegurando que su hija estuviera preparada para un mundo donde el alemán era la lengua franca de la investigación. A los cuatro años, Katharine ya escribía, haciendo gala de una precocidad que dejaba entrever la mente científica en la que se convertiría.
De las máscaras antigás a la nanotecnología
Los inicios de su carrera la llevaron a Bryn Mawr y Cambridge, donde se convirtió en una de las primeras mujeres en obtener un doctorado en física. Durante la Primera Guerra Mundial, aplicó sus habilidades científicas para mejorar las máscaras antigás, una necesidad desalentadora que presagió su trabajo posterior con recubrimientos protectores. Pero fue en General Electric (GE) donde realmente floreció, uniéndose al laboratorio de investigación industrial con sólo 20 años.
Allí, se basó en la investigación anterior de Langmuir y desarrolló un método para crear películas ultrafinas: capas de moléculas de sólo una diezmillonésima parte de pulgada de espesor. Estas “películas de Langmuir-Blodgett” (a pesar de ser principalmente una invención de Blodgett) revolucionaron la ciencia de los materiales, sentando las bases para la nanotecnología y los recubrimientos modernos utilizados en todo, desde anteojos hasta electrónica.
Borrado por la historia
A pesar de sus avances, Blodgett permaneció en gran medida sin reconocimiento. Langmuir recibió el Premio Nobel en 1932 por descubrimientos relacionados, pero la película que lleva el nombre de ambos se le atribuye en gran medida. Los historiadores y contemporáneos notan el marcado contraste: Langmuir, el científico famoso, mientras que Blodgett era un investigador tranquilo y dedicado que trabajaba a su sombra. Este desequilibrio no fue accidental; La evidencia de archivo sugiere que muchos de los cuadernos de laboratorio originales de Blodgett se perdieron o fueron destruidos, oscureciendo el alcance total de sus contribuciones.
Los cuadernos perdidos y la búsqueda del reconocimiento
Hoy en día, investigadores como Peggy Schott están reconstruyendo la historia de Blodgett a partir de fragmentos de colecciones de bibliotecas y correspondencia personal. Schott llegó incluso a encarnar a Blodgett en una conferencia científica, recuperando la voz que la historia había silenciado. Los cuadernos de laboratorio que faltan siguen siendo una laguna fundamental para comprender el proceso creativo de Blodgett, pero lo que está claro es que su trabajo fue fundamental.
La ironía no pasa desapercibida para quienes estudian su vida. Los recubrimientos de Blodgett están en todas partes : en vidrio no reflectante, películas protectoras y muchas otras aplicaciones. Su legado es invisible pero ubicuo, un testimonio de la brillantez que casi fue olvidada.
La historia de Katharine Burr Blodgett sirve como un crudo recordatorio de que el progreso científico a menudo depende del trabajo no reconocido de quienes trabajan detrás de escena. Su dedicación, ingenio y la eliminación deliberada de sus contribuciones exigen reconocimiento.
