Durante m\u00e1s de dos d\u00e9cadas, el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA ha sido una herramienta vital para los astr\u00f3nomos, detectando y analizando las explosiones m\u00e1s poderosas del universo: los estallidos de rayos gamma. Sin embargo, la nave espacial se encuentra ahora en una carrera cr\u00edtica contra el tiempo. Las colisiones con part\u00edculas atmosf\u00e9ricas lo est\u00e1n arrastrando constantemente hacia la Tierra, amenazando con un final ardiente a finales de este a\u00f1o. <\/p>\n
En lugar de dejar caer a Swift, la NASA ha dado luz verde a una audaz misi\u00f3n de rescate: una nave espacial rob\u00f3tica intentar\u00e1 capturar suavemente a Swift, impulsarlo a una \u00f3rbita m\u00e1s segura y luego liberarlo. Este esfuerzo no se trata s\u00f3lo de salvar un telescopio; es un caso de prueba para extender la vida \u00fatil de futuras misiones cient\u00edficas espaciales. La tecnolog\u00eda detr\u00e1s de esta misi\u00f3n est\u00e1 mejorando r\u00e1pidamente, lo que hace que tales intervenciones sean cada vez m\u00e1s factibles. <\/p>\n
Todas las naves espaciales en \u00f3rbita terrestre baja (especialmente por debajo de los 600 kil\u00f3metros) se ven afectadas por la resistencia atmosf\u00e9rica. La actividad solar aumenta esta resistencia, lo que significa que Swift ahora est\u00e1 perdiendo altitud m\u00e1s r\u00e1pido de lo previsto inicialmente. El observatorio se lanz\u00f3 a 600 km y, a pesar de las primeras proyecciones de supervivencia hasta la d\u00e9cada de 2030, el aumento de la actividad solar ha obligado a una reevaluaci\u00f3n. Sin intervenci\u00f3n, Swift volver\u00e1 a entrar en la atm\u00f3sfera de la Tierra y se quemar\u00e1 a finales de este a\u00f1o. <\/p>\n
La urgencia de esta situaci\u00f3n impuls\u00f3 a la NASA a actuar. Si bien un fracaso significa la p\u00e9rdida del telescopio de todos modos, el \u00e9xito podr\u00eda desbloquear a\u00f1os de datos cient\u00edficos adicionales. <\/p>\n
La NASA ha adjudicado un contrato de 30 millones de d\u00f3lares a Katalyst Space Technologies para una misi\u00f3n de rescate que se lanzar\u00e1 a principios de junio. Esta l\u00ednea de tiempo es excepcionalmente r\u00e1pida para una tarea tan compleja: el mantenimiento rob\u00f3tico en el espacio es notoriamente dif\u00edcil y nunca se ha intentado para una misi\u00f3n cient\u00edfica. <\/p>\n
Las misiones de mantenimiento anteriores, como las reparaciones del Telescopio Espacial Hubble realizadas por astronautas, depend\u00edan de la adaptabilidad humana. Este intento rob\u00f3tico ser\u00e1 mucho m\u00e1s desafiante. Sin embargo, los avances de la industria sugieren que ahora est\u00e1 a nuestro alcance. Northrop Grumman ya ha demostrado la viabilidad de la extensi\u00f3n de la vida rob\u00f3tica con sat\u00e9lites comerciales utilizando sus veh\u00edculos de extensi\u00f3n de misi\u00f3n. <\/p>\n
Katalyst est\u00e1 construyendo una nave espacial rob\u00f3tica de tres brazos dise\u00f1ada para capturar a Swift. \u00bfEl mayor desaf\u00edo? Swift no se construy\u00f3 pensando en el servicio rob\u00f3tico. “La nave espacial se construy\u00f3 hace m\u00e1s de 20 a\u00f1os, por lo que ni siquiera existe mucha documentaci\u00f3n sobre c\u00f3mo son algunas de estas interfaces”, explica Kieran Wilson, investigador principal de Katalyst. <\/p>\n
La nave espacial se lanzar\u00e1 mediante un cohete Pegasus lanzado desde un avi\u00f3n a reacci\u00f3n modificado para alcanzar la \u00f3rbita ecuatorial de Swift. Durante varios meses, el robot empujar\u00e1 suavemente a Swift a una altitud de 550 km y luego se separar\u00e1 para arder en la atm\u00f3sfera, un sacrificio apropiado para la misi\u00f3n. <\/p>\n
La misi\u00f3n conlleva riesgos importantes. Como admite el director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee, “lo que me mantiene despierto por la noche son las cosas que no controlamos”. Pero, si tiene \u00e9xito, este rescate podr\u00eda redefinir nuestra forma de pensar sobre los ciclos de vida de las naves espaciales. <\/p>\n
La capacidad de Swift para realizar un seguimiento r\u00e1pido de eventos astron\u00f3micos es invaluable, especialmente a medida que nuevos observatorios entran en funcionamiento. El mantenimiento rob\u00f3tico podr\u00eda ofrecer una alternativa mucho m\u00e1s econ\u00f3mica a la construcci\u00f3n de misiones completamente nuevas, haciendo que la ciencia espacial sea m\u00e1s sostenible. Como dice Brad Cenko, astrof\u00edsico de la NASA: “Es casi como si fuera una misi\u00f3n nueva… pero la obtienes por s\u00f3lo una fracci\u00f3n de lo que costar\u00eda construir algo desde cero”.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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