Un trou noir supermassif au centre de la galaxie J1007+3540 s’est rallumé de façon spectaculaire après une dormance d’environ 100 millions d’années, envoyant un flux d’un million d’années-lumière de particules et de gaz sous tension dans l’espace. Cet événement rare, capturé par des images radio détaillées, offre aux scientifiques une occasion unique d’étudier le comportement des galaxies « épisodiques », celles dont les trous noirs centraux alternent entre des périodes d’activité intense et un calme prolongé.
Un réveil cosmique
L’éruption, observée par des astronomes utilisant des radiotélescopes aux Pays-Bas et en Inde, marque la première explosion confirmée de ce trou noir sur une vaste période de temps cosmique. Cela fait de J1007+3540 un exemple exceptionnellement clair de galaxie où le moteur central s’allume et s’éteint, plutôt que de maintenir une production d’énergie constante. L’étude, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, révèle non seulement le jet nouvellement formé, mais également les restes d’explosions anciennes et précédentes.
Pourquoi c’est important : comprendre l’évolution galactique
L’activité soudaine du trou noir est significative car la plupart des trous noirs supermassifs ne restent pas constamment actifs. Ils consomment les gaz et la poussière environnants, puis se taisent jusqu’à ce que suffisamment de matière s’accumule pour déclencher une autre explosion. Ce cycle peut s’étendre sur des millénaires, ce qui le rend difficile à observer en temps réel. J1007+3540 fournit un instantané rare de cette transition, permettant aux scientifiques d’étudier comment ces événements puissants façonnent l’amas de galaxies environnant et son environnement riche en gaz.
L’interaction avec le cosmos
Le jet nouvellement éjecté interagit avec le « milieu intraamas » – le gaz chaud et diffus entre les galaxies. Cette interaction n’est pas simplement une expulsion forcée ; au contraire, la trajectoire et l’énergie du jet sont constamment remodelées par le gaz qu’il rencontre. Cette interaction dynamique peut influencer la formation d’étoiles au sein de la galaxie, déclenchant ou supprimant potentiellement la naissance de nouvelles étoiles.
“Ces observations nous aident à comprendre que la relation entre les jets d’une galaxie et l’environnement des amas est très dynamique”, explique Vivian U, astronome à Caltech. “Les jets ne se contentent pas de se frayer un chemin à travers l’espace vide : ils sont constamment façonnés et modifiés par le gaz qu’ils rencontrent.”
La taille même du système – il s’agit d’une galaxie physiquement grande – le rend idéal pour une étude détaillée. Les chercheurs peuvent désormais étudier la boucle de rétroaction complexe entre l’activité du trou noir et l’environnement galactique environnant. Comprendre ce processus est crucial pour affiner les modèles de l’évolution des galaxies sur des milliards d’années.
Cette découverte met en évidence la nature imprévisible et énergétique des trous noirs supermassifs et comment leurs explosions intermittentes peuvent profondément affecter le cosmos qui les entoure. En étudiant ces « bizarreries », les scientifiques espèrent découvrir davantage d’indices sur les forces fondamentales régissant l’évolution galactique.
