Depuis plus de deux décennies, l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA est un outil essentiel pour les astronomes, détectant et analysant les explosions les plus puissantes de l’univers : les sursauts gamma. Cependant, le vaisseau spatial est désormais engagé dans une course critique contre la montre. Les collisions avec des particules atmosphériques l’entraînent progressivement vers la Terre, menaçant de se terminer en flammes plus tard cette année.
Au lieu de laisser tomber Swift, la NASA a donné le feu vert à une mission de sauvetage audacieuse : un vaisseau spatial robotique tentera de capturer doucement Swift, de le propulser sur une orbite plus sûre, puis de le relâcher. Cet effort ne consiste pas seulement à sauver un télescope ; il s’agit d’un test pour prolonger la durée de vie des futures missions scientifiques spatiales. La technologie derrière cette mission s’améliore rapidement, rendant de telles interventions de plus en plus réalisables.
Le défi de la désintégration orbitale
Tous les engins spatiaux en orbite terrestre basse (en particulier en dessous de 600 kilomètres) sont affectés par la traînée atmosphérique. L’activité solaire augmente cette traînée, ce qui signifie que Swift perd désormais de l’altitude plus rapidement que prévu initialement. L’observatoire a été lancé à 600 km et, malgré les premières projections de survie dans les années 2030, l’augmentation de l’activité solaire a forcé une réévaluation. Sans intervention, Swift rentrera dans l’atmosphère terrestre et brûlera plus tard cette année.
L’urgence de cette situation a poussé la NASA à agir. Même si un échec signifie de toute façon la perte du télescope, le succès pourrait débloquer des années de données scientifiques supplémentaires.
Le plan de sauvetage de 30 millions de dollars
La NASA a attribué un contrat de 30 millions de dollars à Katalyst Space Technologies pour une mission de sauvetage lancée début juin. Ce délai est exceptionnellement rapide pour une entreprise aussi complexe : la maintenance robotique dans l’espace est notoirement difficile et n’a jamais été tentée pour une mission scientifique.
Les missions de maintenance passées, comme les réparations du télescope spatial Hubble effectuées par les astronautes, reposaient sur l’adaptabilité humaine. Cette tentative robotique sera bien plus difficile. Cependant, les progrès de l’industrie suggèrent que cela est désormais à notre portée. Northrop Grumman a déjà prouvé la viabilité de la prolongation de la durée de vie des robots avec des satellites commerciaux utilisant leurs véhicules d’extension de mission.
Le grappin robotique
Katalyst construit un vaisseau spatial robotique à trois bras conçu pour capturer Swift. Le plus grand défi ? Swift n’a pas été conçu pour la maintenance robotique. “Le vaisseau spatial a été construit il y a plus de 20 ans, il n’existe donc même pas de documentation approfondie sur l’apparence de certaines de ces interfaces”, explique Kieran Wilson, chercheur principal de Katalyst.
Le vaisseau spatial sera lancé via une fusée Pegasus larguée depuis un avion à réaction modifié pour atteindre l’orbite équatoriale de Swift. Pendant plusieurs mois, le robot tirera doucement Swift jusqu’à une altitude de 550 km, puis se détachera pour se consumer dans l’atmosphère – un sacrifice approprié pour la mission.
Une nouvelle ère pour les cycles de vie des engins spatiaux ?
La mission comporte des risques importants. Comme l’admet Ghonhee Lee, PDG de Katalyst, “Ce qui m’empêche de dormir la nuit, ce sont les choses que nous ne contrôlons pas”. Mais en cas de succès, ce sauvetage pourrait redéfinir notre façon de concevoir le cycle de vie des engins spatiaux.
La capacité de Swift à suivre rapidement les événements astronomiques est inestimable, en particulier à mesure que de nouveaux observatoires sont mis en ligne. La maintenance robotique pourrait offrir une alternative beaucoup moins coûteuse à la construction de missions entièrement nouvelles, rendant ainsi la science spatiale plus durable. Comme le dit Brad Cenko, astrophysicien à la NASA : « C’est presque comme s’il s’agissait d’une nouvelle mission… mais vous l’obtenez pour seulement une fraction de ce qu’il en coûterait pour construire quelque chose à partir de zéro. »
