Les insectes détestent l’océan.
Ce n’est pas seulement une préférence. C’est de la biologie. La théorie qui prévaut depuis des siècles est simple : la pression de l’eau les écrase. Au fond, la pression remplit leurs minuscules tubes respiratoires de liquide. Ils cèdent. Game over.
Sauf si vous êtes une larve de Chaoborus edulis.
Ces moucherons, connus localement en Afrique de l’Est sous le nom de mouches des lacs, ne se soucient pas de la physique. Des milliards d’entre eux vivent dans le lac Malawi. Ils plongent. Profond.
Ils passent leurs heures de clarté à plus de 656 pieds (200 mètres) sous la surface. La nuit, ils nagent pour manger. Puis redescendez.
Cela défie les anciennes règles.
Pourquoi les insectes ne vivent-ils pas dans les profondeurs de l’océan ?
Nous pensions que la pression était un obstacle. La logique tenait la route. Les sacs aériens se compriment. Les poumons échouent. Implosion.
Mais Philip Matthews, de l’Université de la Colombie-Britannique, a regardé de plus près.
“Le gaz à l’intérieur d’un sac aérien n’est pas sous pression… Cela soulève la question : à quelle profondeur ces insectes peuvent-ils plonger avant que leurs sécrétions ne puissent se dilater face à la pression ?”
Matthews et son équipe voulaient savoir où se trouvait le point de rupture. Ils ont suivi les larves dans le lac Malawi à l’aide d’un sonar. Ils les regardèrent plonger. Ensuite, ils les mettent dans des chambres à pression.
Ils ont augmenté la pression.
Comment les larves de cécidomyies du Chaoborus contrôlent la flottabilité
L’astuce n’est pas le muscle. C’est de la chimie.
À l’intérieur des larves de cécidomyies du Chaoborus, vous trouvez deux paires de sacs aériens. Ce ne sont pas des coques rigides. Ils sont flexibles. Les murs sont recouverts de resilin.
Resilin semble passif. On l’appelle souvent le caoutchouc du monde des insectes. Flexible. Durable. Mais ici, c’est actif.
Les larves modifient le pH des parois du sac. Acide? Basique? Cela change le volume. Le sac gonfle ou rétrécit. Il s’agit d’un système « chimio-mécanique » distinct.
Pensez-y comme à un soufflet biologique.
“En régulant le pH des parois des sacs à air, ils provoquent leur expansion”, explique Matthews à Popular Science.
Cela permet aux larves de contrôler leur flottement. Ils coulent. Ils se lèvent. Pas besoin de palmes.
Les sacs aériens des insectes peuvent-ils résister à la pression des grands fonds ?
C’est là que les chiffres deviennent bizarres.
Les larves plongent régulièrement à 656 pieds. Mais quelle est la limite ?
Les chercheurs l’ont testé. Ils les ont poussés à des profondeurs équivalentes à plus de 1 213 pieds (400 mètres).
Ils ne se sont pas cassés.
Les sacs aériens ont tenu. La résiline n’a pas échoué. Les larves ont survécu à une pression bien plus profonde que ne l’exige leur routine quotidienne.
Cela change tout.
Quels facteurs empêchent les insectes d’entrer en eau libre ?
Si la pression n’est pas le problème, quel est-il ?
L’étude suggère que la vieille excuse est morte. Les insectes peuvent gérer le béguin. Leurs corps sont construits pour cela.
Alors pourquoi n’y a-t-il pas de moucherons dans l’Atlantique ?
La réponse est peut-être ailleurs. Salinité? Nourriture? Des prédateurs ? Nous ne le savons pas encore. Mais la barrière physique a disparu.
Mais il y a plus à faire.
Evan McKenzie, doctorant et co-auteur, voit tout autre chose. Il ne voit pas seulement un bug. Il voit l’ingénierie.
« Resilin… génère sa propre force… modifiant la forme et le volume », explique McKenzie.
Il ne s’agit pas seulement de bugs. Il s’agit de matériaux.
Les scientifiques peuvent désormais considérer la résiline comme une substance dynamique. Celui qui se transforme en fonction de changements chimiques. Robotique douce. Dispositifs médicaux. Capteurs.
L’insecte survit dans les profondeurs. Le matériau pourrait survivre à nos usines.
Nous pensions savoir pourquoi les insectes évitent l’océan. Nous avions tort. Ou du moins, nous n’avions pas compris. La pression ne les tue pas.
Cela les rend flexibles.
