Une épidémie d’hantavirus à bord du navire de croisière MV Hondius a mis en évidence un écart critique dans la sécurité sanitaire mondiale : alors que les scientifiques sont sur le point de développer des traitements par anticorps efficaces contre le virus, un manque chronique de financement et la rareté des épidémies maintiennent ces thérapies à des années d’une utilisation clinique.
La crise actuelle, qui a rendu malade au moins neuf personnes et entraîné trois décès, nous rappelle brutalement que le hantavirus n’est pas qu’une maladie transmise par les rongeurs ruraux. La souche impliquée, le virus des Andes, est unique car elle peut se propager d’une personne à l’autre. Avec une période d’incubation pouvant aller jusqu’à huit semaines, les responsables de la santé publique préviennent que de nombreux autres cas sont susceptibles d’apparaître parmi les passagers déjà débarqués et rentrés dans leur pays d’origine.
Une course médicale contre la montre
Il n’existe actuellement aucun traitement antiviral spécifique contre l’hantavirus. Les soins médicaux restent favorables, axés sur l’hydratation, le repos et la gestion des symptômes graves tels que l’insuffisance respiratoire. Pour les patients dont la respiration est compromise, cela peut nécessiter une intubation et des soins intensifs. Cependant, les chercheurs travaillent activement pour changer ce paysage en développant des thérapies par anticorps monoclonaux, des protéines synthétiques conçues pour neutraliser le virus avant qu’il ne provoque de graves dommages.
Deux groupes de recherche de premier plan ont identifié des candidats prometteurs :
- Université d’État du Colorado : L’immunologue Tony Schountz et son équipe ont identifié des anticorps dérivés de globules blancs humains capables de combattre diverses souches d’hantavirus. Bien que les études animales montrent une grande efficacité, l’équipe ne dispose pas des ressources nécessaires pour augmenter la production ou mener des essais cliniques sur l’homme.
- Université du Vermont : Les recherches du professeur Jason Botten se sont concentrées sur les anticorps qui se lient aux glycoprotéines de surface du virus, empêchant ainsi le virus de pénétrer dans les cellules hôtes. Ce mécanisme est similaire à la façon dont certains traitements ciblent les protéines de pointe du SRAS-CoV-2.
« Nous avons les principaux candidats, mais nous n’avons pas les 25 à 50 millions de dollars nécessaires pour passer à l’étape suivante », explique Schountz. “C’est là que les gens comme nous se retrouvent toujours coincés.”
Le piège des « maladies négligées »
Le principal obstacle à la commercialisation de ces traitements n’est pas la faisabilité scientifique, mais la viabilité économique. Les épidémies d’hantavirus sont rares, créant un cercle vicieux pour le développement pharmaceutique :
- Faible incitation à l’investissement : Avec moins de 1 000 cas confirmés aux États-Unis entre 1993 et 2023, et seulement environ 10 000 dans le monde chaque année, le potentiel du marché est trop faible pour attirer les investissements pharmaceutiques privés.
- Défis liés aux essais cliniques : Même si le financement était disponible, recruter suffisamment de patients pour un essai clinique statistiquement significatif est presque impossible dans les années sans épidémie. Aux États-Unis, les chercheurs ne voient que cinq cas par an, ce qui rend difficile les tests d’efficacité.
- L’écart d’urgence : Le financement a tendance à suivre l’attention des médias. Lorsqu’une épidémie survient, l’intérêt augmente brièvement, mais une fois la crise immédiate passée, le soutien financier s’évapore avant que les traitements puissent être finalisés.
Ce schéma rend le monde vulnérable. Même si la pandémie de COVID-19 a démontré que les délais réglementaires pouvaient être accélérés en cas d’urgence, l’hantavirus ne suscite pas le même niveau d’urgence politique ou financière soutenue. Par conséquent, même un processus d’approbation accéléré prendrait des années, laissant les épidémies actuelles et futures sans options thérapeutiques spécifiques.
Gérer l’épidémie actuelle
Alors que la communauté scientifique réclame des solutions à long terme, des efforts immédiats de confinement sont en cours. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a coordonné la surveillance de tous les passagers du MV Hondius.
- Mesures de quarantaine : Dix-huit passagers américains sont actuellement en observation au National Quarantine Center du centre médical de l’université du Nebraska, et deux autres à l’hôpital universitaire Emory d’Atlanta.
- Suivi mondial : L’OMS a identifié et localisé 34 passagers qui ont quitté le navire avant que l’épidémie ne soit confirmée. Compte tenu de la longue période d’incubation, ces personnes risquent toujours de développer des symptômes des semaines après le débarquement.
Conclusion
L’épidémie d’hantavirus sur le MV Hondius révèle une lacune fragile dans la préparation sanitaire mondiale. Même si la science a réussi à identifier des remèdes potentiels, la réalité économique du traitement des maladies rares empêche ces innovations d’atteindre les patients. À moins que les décideurs politiques et les organismes de financement ne reconnaissent le potentiel de transmission de personne à personne et ne créent des voies dédiées aux traitements des maladies rares, le monde restera dépendant de soins de soutien plutôt que de traitements spécifiques lors de la prochaine épidémie.
