Pendant près de deux siècles, la tortue géante Floreana (Chelonoidis niger niger ) était considérée comme éteinte. Sous-espèce unique de tortue des Galápagos, elle a disparu de l’île Floreana au début des années 1800 en raison de la chasse des marins et des pirates, parallèlement à l’introduction d’espèces envahissantes. Cependant, une découverte remarquable en 2000 a révélé la survie de l’espèce – non pas sur Floreana, mais à 70 milles de là, sur l’île Isabela.
Les scientifiques y ont trouvé des tortues avec des carapaces distinctives en forme de selle qui correspondaient aux descriptions de la variété perdue Floreana. Les tests génétiques ont confirmé que ces animaux étaient des hybrides, descendants de tortues Floreana emmenées à bord des navires pour se nourrir, puis laissées sur place. Cette relocalisation accidentelle a constitué une bouée de sauvetage pour le matériel génétique de l’espèce.
Un programme d’élevage en captivité et un retour historique
La semaine dernière, 158 tortues élevées dans le cadre d’un programme dédié à la captivité ont été relâchées sur l’île Floreana, marquant la première fois en près de 200 ans que des tortues d’ascendance Floreana parcourent la terre ferme. Le programme de sélection, dirigé par James Gibbs du Galápagos Conservancy, a jumelé des individus de l’île Isabela sur la base de tests génétiques afin de maximiser la lignée Floreana chez leur progéniture. Bien qu’il ne s’agisse pas de répliques exactes des tortues originales, ces animaux portent des traces importantes de l’ADN original.
“Regarder les tortues monter sur Floreana et commencer à explorer était incroyablement émouvant. C’était comme la fin d’un effort de 26 ans mais en même temps, un début”, explique Gibbs.
Pourquoi est-ce important : restauration des espèces clés et des écosystèmes
Le retour de ces tortues n’est pas seulement une victoire symbolique. La tortue des Galápagos est une espèce clé, ce qui signifie que sa présence a un impact disproportionné sur l’environnement. Ces tortues agissent comme disperseurs de graines et contribuent à la régénération des forêts. Leur réintroduction devrait rapprocher l’île Floreana de son état écologique d’origine.
Rick Hudson, président émérite de Turtle Survival Alliance, souligne des succès similaires : « Chaque fois que vous pouvez ramener un « ingénieur des écosystèmes » comme des tortues géantes dans un environnement où elles erraient autrefois, nous nous attendons à ce que de bonnes choses se produisent. La réintroduction de la tortue d’Aldabra à Maurice, par exemple, a conduit au rétablissement des plantes indigènes et au déclin des espèces envahissantes.
Le retour de la tortue Floreana est une puissante démonstration que même des pertes apparemment irréversibles peuvent être réparées. Les écosystèmes de l’île, façonnés par des millions d’années d’évolution, ont désormais une seconde chance, et les processus biologiques qui définissaient autrefois Floreana commencent à renaître. Cela témoigne du pouvoir de la conservation et de la résilience inattendue de la nature.
