Des milliers d’empreintes de dinosaures remarquablement préservées, remontant à 210 millions d’années jusqu’à la période du Trias, ont été découvertes dans les Alpes italiennes. Le site, situé dans la vallée de Fraele du parc national du Stelvio, est aujourd’hui considéré comme l’un des gisements de traces de dinosaures du Trias les plus importants au monde.
La découverte
Le photographe Elio Della Ferrera a remarqué les traces pour la première fois en septembre dernier alors qu’il explorait les parois rocheuses abruptes. Les empreintes, certaines mesurant jusqu’à 40 centimètres de diamètre, sont si claires que les paléontologues ont d’abord eu du mal à confirmer leur authenticité.
“Il m’a fallu quelques secondes pour réaliser que les photos étaient réelles”, raconte Cristiano Dal Sasso, paléontologue du Muséum d’histoire naturelle de Milan, qui mène l’enquête. “Maintenant, nous pouvons remonter le temps et étudier l’évolution des dinosaures à cet endroit.”
Ce que révèlent les empreintes
L’analyse préliminaire suggère que les empreintes ont été laissées par des troupeaux de grands dinosaures herbivores – probablement les premiers prosauropodes, ancêtres des sauropodes emblématiques du Jurassique comme le Brontosaure. Ces dinosaures ont traversé d’anciennes vasières lorsque la région a été submergée par l’océan Téthys, précurseur de la mer Méditerranée moderne, bien avant la formation des Alpes.
Pourquoi c’est important : La qualité de conservation est exceptionnelle. La plupart des traces de dinosaures du Trias sont fragmentées ou érodées, mais elles ont été préservées dans un état presque intact par la roche environnante. Cela offre une opportunité sans précédent d’étudier le comportement des dinosaures, les mouvements des troupeaux et l’évolution de ces géants préhistoriques.
Les défis à venir
Le terrain escarpé et inaccessible du site présente d’importants obstacles à la recherche. Les chercheurs s’appuieront largement sur les drones et les technologies de télédétection pour documenter et préserver numériquement les empreintes sans perturber l’environnement fragile.
L’étude de ces traces contribue à combler une lacune critique dans notre compréhension de l’évolution des dinosaures. La période du Trias est moins étudiée que le Jurassique ou le Crétacé, mais elle a été une période de changement évolutif rapide alors que les dinosaures ont commencé à dominer les écosystèmes terrestres. Le « Parc du Trias », comme le site a été surnommé, sera d’une valeur inestimable pour retracer ces premières étapes.
La découverte confirme que les Alpes étaient autrefois un paysage préhistorique prospère et offre une fenêtre unique sur un monde perdu.
