Le passé regorge de prédictions scientifiques qui se sont révélées extrêmement inexactes ou qui ont mis des décennies à être acceptées. La revisite de ces prévisions oubliées de 1976, 1926 et 1876 offre un aperçu fascinant de la manière dont notre compréhension du monde a changé – et de la fréquence à laquelle les premières réactions sont sceptiques ou dédaigneuses.
La peur du « Killer Bee » de 1976
En 1976, les craintes concernant la propagation des « abeilles tueuses » (abeilles mellifères africanisées) à travers les Amériques étaient largement répandues. L’inquiétude découle du lâcher accidentel d’abeilles africaines au Brésil dans les années 1950, qui se sont ensuite croisées avec des abeilles européennes. L’hybride était agressif et les médias ont vanté une potentielle invasion de l’hémisphère occidental.
Cependant, Roger A. Morse, professeur d’apiculture à l’Université Cornell, a rejeté ces craintes comme étant exagérées. Il a souligné que l’agressivité des abeilles africaines n’était pas unique parmi les espèces d’abeilles domestiques. Surtout, il a noté qu’ils ne pouvaient pas survivre aux hivers froids sans former des grappes hivernales, ce qui rendait improbable une invasion américaine. C’était un point clé : les limitations climatiques limitent souvent la propagation des espèces envahissantes. Aujourd’hui, les abeilles africanisées sont présentes dans certaines régions des États-Unis, mais le « règne de la terreur » ne s’est jamais matérialisé.
La controverse sur la Pangée de 1926
Il y a cent ans, en 1926, la théorie d’Alfred Wegener selon laquelle les continents formaient autrefois un seul supercontinent appelé Pangée a été accueillie avec scepticisme. Wegener a proposé que les forces de marée aient brisé cette masse continentale et que les morceaux se soient séparés.
De nombreux géologues considéraient à l’époque l’idée comme absurde. Le concept de déplacement des continents était radical, car il n’existait aucun mécanisme connu pour un tel phénomène. La théorie a captivé certains scientifiques, mais ce n’est que des décennies plus tard, avec le développement de la tectonique des plaques, que l’idée de Wegener a été largement acceptée. Cela illustre à quel point les idées révolutionnaires se heurtent souvent à une résistance initiale avant d’être validées par des preuves supplémentaires.
Débats sur les premières civilisations et « remèdes » dangereux
L’article aborde également deux autres points historiques : les débats sur les origines de la civilisation (si elle est née en un seul endroit et s’est répandue ou s’est développée indépendamment dans plusieurs régions) et un « remède » véritablement alarmant contre le rhume.
En 1926, des scientifiques se sont demandé si la civilisation était originaire d’Égypte et s’était propagée à l’extérieur, citant des similitudes dans l’art, les coutumes et les pratiques religieuses. Alternativement, certains ont proposé que les humains développent universellement des traits culturels similaires, quel que soit leur emplacement. Ce débat reflète une discussion plus large sur la diffusion culturelle par rapport à l’invention indépendante.
Plus inquiétant encore, l’article mentionne une « bombe au chlore gazeux » pour soigner le rhume à la maison, concoctée par deux chimistes de San Francisco en 1926. L’appareil impliquait l’inhalation de chlore gazeux pur dans une pièce fermée pendant une heure. Il s’agit d’une méthode dangereuse et mortelle qui ne serait jamais considérée comme acceptable aujourd’hui. Le fait que cela ait même été proposé met en évidence les différentes normes de pratique médicale dans le passé.
Un rappel du peu que nous en savions
Enfin, une curieuse note de 1876 mentionne la connaissance limitée du jade, un silicate d’alumine, aux États-Unis à l’époque. Bien qu’abondant en Chine et en Birmanie, sa dureté et sa difficulté à sculpter le rendaient précieux même s’il n’était pas rare. Cela souligne à quel point on ignore encore beaucoup de choses sur les matériaux et les cultures au-delà de l’Europe occidentale et des États-Unis.
Ces extraits historiques nous rappellent que les connaissances scientifiques évoluent constamment et que même les croyances les plus sûres peuvent être bouleversées par de nouvelles découvertes. Le passé regorge de leçons sur les limites de la compréhension humaine et l’importance du scepticisme, même à l’égard des théories les plus largement acceptées.
