Une tempête hivernale majeure est sur le point de toucher une vaste partie des États-Unis, affectant potentiellement plus de 160 millions de personnes de vendredi à lundi prochain. La tempête apportera un mélange de neige, de glace et de froid extrême, mais les prévisions précises changent rapidement. Pourquoi?
La complexité des prévisions météorologiques hivernales
Les prévisions météorologiques sont intrinsèquement difficiles, mais les tempêtes hivernales présentent des défis uniques. Le problème central réside dans l’interaction complexe des forces atmosphériques : l’air arctique entrant en collision avec des systèmes chargés d’humidité. Lorsque ces éléments se combinent, ils produisent de la neige, du grésil ou de la pluie verglaçante, mais où et comment cela se produit est une cible mouvante.
L’imprévisibilité de la tempête actuelle est liée à la question de savoir si une masse d’air froid en provenance de l’Arctique « se mettra en phase » avec un système dépressionnaire se déplaçant vers l’est. Si ces systèmes fusionnent, ils amplifieront l’intensité de la tempête et modifieront sa trajectoire. Pour compliquer encore les choses, les systèmes anticycloniques au-dessus de l’Alaska influencent les conditions météorologiques en aval. Essentiellement, de nombreuses variables convergent, ce qui rend difficiles les prévisions précises.
Comment fonctionnent les modèles météorologiques (et pourquoi ils diffèrent)
Les prévisionnistes s’appuient sur des modèles informatiques sophistiqués pour simuler le comportement atmosphérique. Le National Weather Service des États-Unis et le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) utilisent des modèles différents, qui peuvent donner des résultats divergents. Le CEPMMT est généralement considéré comme plus précis, mais tous les modèles sont des approximations.
Ces modèles ne prédisent pas parfaitement l’avenir car ils reposent sur l’estimation de processus physiques complexes dans l’atmosphère. Différentes agences météorologiques privilégient différentes techniques de modélisation en fonction de leurs conditions météorologiques régionales. Les États-Unis, par exemple, mettent l’accent sur la prévision des tornades, tandis que le Royaume-Uni se concentre sur d’autres phénomènes.
La qualité des données compte également. Les lancements réguliers de ballons fournissent des instantanés atmosphériques vitaux, mais le manque de personnel et les problèmes d’équipement dans certaines régions (comme l’Alaska) peuvent réduire la résolution des données. Malgré ces limites, l’utilisation d’une gamme de modèles offre une vision plus complète des scénarios potentiels. À mesure que la tempête approche, les modèles convergent, ce qui suggère que la « phase » précédemment redoutée va probablement se produire.
La nature imprévisible des bandes de tempête
Même si les prévisions s’améliorent, des variations localisées subsistent. La neige et la pluie arrivent souvent en « bandes » étroites et il est extrêmement difficile de prédire exactement où ces bandes se formeront, même le jour de la tempête. Ces bandes peuvent faire la différence entre un pied de neige et aucune neige à quelques kilomètres l’une de l’autre. De minuscules changements de température ou de débit d’air peuvent avoir des conséquences importantes au sol.
À quoi s’attendre
Compte tenu de ces incertitudes, les personnes touchées par la tempête doivent s’attendre à des prévisions changeantes. Même si les prévisions deviennent de plus en plus précises à mesure que l’événement approche, des surprises restent possibles. La meilleure approche consiste à surveiller de près les mises à jour et à se préparer à toute une série de résultats.
Comme le dit le météorologue Alan Gerard : “Nous prédisons l’avenir. L’un d’entre vous a-t-il essayé de prédire l’avenir récemment ?”
En fin de compte, la prévision est une science imparfaite. Malgré les défis, les modèles s’améliorent, mais la complexité inhérente de l’atmosphère signifie qu’un certain niveau d’incertitude demeurera toujours.
