Le télescope spatial James Webb (JWST) a révélé une nouvelle image époustouflante des restes d’une étoile mourante, ressemblant étonnamment à un cerveau humain. Surnommée la nébuleuse du « Crâne exposé » (également connue sous le nom de PMR 1), cette structure céleste est située à environ 5 000 années-lumière de nous dans la constellation de Vela.
La mort d’une star, réinventée
La ressemblance étrange de la nébuleuse avec un cerveau n’est pas une coïncidence. Alors qu’une étoile massive approche de la fin de son cycle de vie, elle commence à rejeter des couches de gaz et de poussière dans l’espace. Les observations de JWST, capturées dans la lumière infrarouge proche et moyen, montrent un canal sombre coupant en deux les nuages gonflés de la nébuleuse, reflétant la fissure longitudinale qui divise les hémisphères du cerveau humain.
Les scientifiques pensent que cette particularité est probablement causée par de puissants jets de gaz éjectés par l’étoile mourante elle-même. Ces jets poussent le gaz interne vers l’extérieur, créant ainsi une structure sombre semblable à un cerveau. Les couches externes de gaz sont principalement composées d’hydrogène simple, tandis que les nuages intérieurs contiennent des composés plus complexes.
Pourquoi c’est important
Cette image n’est pas seulement visuellement frappante ; il fournit des données précieuses sur la mort stellaire et les processus qui façonnent les nébuleuses. L’étude de la composition et de la structure des étoiles mourantes aide les astronomes à comprendre comment les éléments sont dispersés dans l’espace, donnant ainsi naissance à de nouveaux systèmes stellaires. La capacité du JWST à observer en lumière infrarouge lui permet de pénétrer dans les nuages de poussière, révélant des détails auparavant cachés aux autres télescopes.
La nébuleuse « Crâne exposé » démontre la beauté violente de l’évolution stellaire et met en évidence le pouvoir du JWST à découvrir des structures cosmiques inédites. Cette découverte renforce l’idée selon laquelle même après la mort, les étoiles jouent un rôle essentiel dans le cycle de création en cours de l’univers.
L’image sert de rappel poignant de la nature cyclique du cosmos : de la naissance et de la vie stellaire à leur disparition dramatique, mais belle.
