Le télescope spatial James Webb (JWST) et son prédécesseur, le télescope spatial Hubble (HST), ont tous deux capturé des images de l’amas d’étoiles Westerlund 2, offrant une comparaison frappante de la puissance d’observation sur une décennie. En 2015, Hubble a présenté une vue éclatante de cette nébuleuse située à 20 000 années-lumière de la Terre. Mais en janvier 2023, Webb a dépassé cette clarté et fin 2025, l’Agence spatiale européenne a publié une nouvelle image encore plus détaillée.
Saut technologique : Webb contre Hubble
Les instruments avancés du JWST – la caméra proche infrarouge (NIRCam) et l’instrument infrarouge moyen (MIRI) – révèlent des détails inédits. Alors que les images de Hubble montraient clairement les étoiles les plus brillantes de Westerlund 2, les observations de Webb ont dévoilé des centaines d’étoiles supplémentaires plus sombres en arrière-plan. L’ESA a fourni un outil de curseur pour permettre une comparaison directe entre les deux images, mettant en évidence cette avancée technologique.
Une pépinière stellaire en action
Westerlund 2 s’étend entre 6 et 13 années-lumière et contient certaines des étoiles les plus chaudes et les plus massives de la galaxie. Les jeunes objets stellaires de la nébuleuse émettent un puissant rayonnement, interagissant avec les nuages de gaz environnants. L’image de Webb montre une interaction dynamique de gaz rouge, orange, bleu et rose, représentant une pépinière stellaire très active.
Au-delà des visuels : nouvelles connaissances scientifiques
Ce n’est pas seulement une question d’esthétique ; les données du JWST incluent également la population d’étoiles naines brunes de la nébuleuse, des objets aussi petits que dix fois la masse de Jupiter. Les astronomes peuvent désormais étudier comment ces objets se forment et comment les planètes se forment en amas d’étoiles denses. Cette recherche donne un aperçu des premières étapes de la formation des étoiles et des planètes, auparavant obscurcies par les limites de Hubble.
La capacité du JWST à pénétrer des nuages de gaz denses et à révéler des étoiles cachées marque une avancée significative dans l’observation astronomique. Il permet aux scientifiques d’étudier les environnements stellaires avec une précision sans précédent, repoussant ainsi les limites de notre compréhension de l’univers.
La comparaison entre les observations de Hubble et Webb sur Westerlund 2 souligne les progrès rapides de la technologie des télescopes spatiaux. Ce bond en avant dans la puissance d’observation va remodeler notre compréhension de l’évolution stellaire et des structures galactiques pour les années à venir.
