Katharine Burr Blodgett était une pionnière de la chimie qui a fait des découvertes révolutionnaires en science des matériaux, mais ses contributions ont été largement éclipsées par son collègue Irving Langmuir. C’est l’histoire d’une brillante scientifique qui a travaillé pendant des décennies dans l’ombre d’un lauréat du prix Nobel, ses travaux fondateurs mais souvent non crédités.
Un prodige forgé dans l’ambition
Née en 1898 d’une mère célibataire qui accordait avant tout la priorité à l’éducation, Katharine Blodgett a été élevée avec un degré inhabituel de liberté intellectuelle. Sa mère, une veuve nommée Katharine Buchanan Burr Blodgett, veillait à ce que ses enfants – Katharine et son frère George – reçoivent une éducation rigoureuse, y compris la maîtrise de plusieurs langues. Cette éducation n’était pas seulement académique ; c’était stratégique. La mère a reconnu que la science exigeait une perspective internationale, afin de garantir que sa fille soit préparée à un monde où l’allemand serait la lingua franca de la recherche. À l’âge de quatre ans, Katharine écrivait déjà, faisant preuve d’une précocité qui laissait présager l’esprit scientifique qu’elle deviendrait.
Des masques à gaz à la nanotechnologie
Le début de carrière de Blodgett l’a conduite à Bryn Mawr et à Cambridge, où elle est devenue l’une des premières femmes à obtenir un doctorat en physique. Pendant la Première Guerre mondiale, elle a appliqué ses compétences scientifiques à l’amélioration des masques à gaz – une sombre nécessité qui préfigurait ses travaux ultérieurs sur les revêtements protecteurs. Mais c’est chez General Electric (GE) qu’elle s’épanouit véritablement, rejoignant le laboratoire de recherche industrielle à seulement 20 ans.
Là, elle s’est appuyée sur les recherches antérieures de Langmuir, développant une méthode pour créer des films ultra-minces, des couches de molécules d’à peine 10 000 000ème de pouce d’épaisseur. Ces « films de Langmuir-Blodgett » (bien qu’ils soient principalement l’invention de Blodgett) ont révolutionné la science des matériaux, jetant les bases de la nanotechnologie et des revêtements modernes utilisés dans tous les domaines, des lunettes à l’électronique.
Effacé par l’Histoire
Malgré ses percées, Blodgett est restée largement méconnue. Langmuir a reçu le prix Nobel en 1932 pour ses découvertes connexes, mais le film qui porte leurs deux noms lui est largement attribué. Les historiens et les contemporains notent le contraste saisissant : Langmuir, le célèbre scientifique, tandis que Blodgett était un chercheur discret et dévoué travaillant dans son ombre. Ce déséquilibre n’était pas accidentel ; les preuves archivistiques suggèrent qu’une grande partie des cahiers de laboratoire originaux de Blodgett ont été perdus ou détruits, obscurcissant toute la portée de ses contributions.
Les cahiers perdus et la recherche de reconnaissance
Aujourd’hui, des chercheurs comme Peggy Schott reconstituent l’histoire de Blodgett à partir de fragments provenant de collections de bibliothèques et de correspondance personnelle. Schott est même allé jusqu’à incarner Blodgett lors d’une conférence scientifique, récupérant la voix que l’histoire avait réduite au silence. Les cahiers de laboratoire manquants demeurent une lacune critique dans la compréhension du processus créatif de Blodgett, mais ce qui est clair, c’est que son travail était fondamental.
L’ironie n’échappe pas à ceux qui étudient sa vie. Les revêtements Blodgett sont partout : dans le verre non réfléchissant, les films protecteurs et d’innombrables autres applications. Son héritage est invisible mais omniprésent, témoignage d’un génie presque oublié.
L’histoire de Katharine Burr Blodgett nous rappelle brutalement que le progrès scientifique repose souvent sur le travail méconnu de ceux qui travaillent dans les coulisses. Son dévouement, son ingéniosité et l’effacement délibéré de ses contributions méritent d’être reconnus.
