Deux des principaux observatoires de la NASA, le télescope spatial James Webb (JWST) et l’observatoire à rayons X Chandra, ont collaboré pour produire une nouvelle image époustouflante de deux galaxies spirales enfermées dans un crash cosmique au ralenti. Les données combinées révèlent un niveau de détail jamais vu auparavant, offrant aux astronomes un aperçu précieux de la façon dont les galaxies évoluent au fil des fusions.
Une perspective unique sur l’interaction galactique
Les atouts complémentaires des deux télescopes rendent cette observation particulièrement puissante. JWST, en orbite autour du soleil, excelle dans la capture de la lumière infrarouge, révélant des poussières et des gaz plus froids. Chandra, en orbite terrestre, détecte les rayons X à haute énergie émis par des processus violents comme la formation d’étoiles. En fusionnant ces ensembles de données, la NASA a créé une vue composite d’IC 2163 et de NGC 2207, deux galaxies situées à environ 120 millions d’années-lumière.
La danse de la destruction et de la création
La plus grande galaxie, NGC 2207, exerce une puissante attraction gravitationnelle sur sa plus petite compagne, IC 2163. Cette interaction n’est pas un impact soudain, mais un processus de longue haleine s’étalant sur des milliards d’années. Alors que NGC 2207 étire et enlève la matière d’IC 2163, d’intenses explosions de formation d’étoiles s’enflamment dans le gaz et la poussière perturbés. Les données JWST mettent en évidence ces régions plus froides en blanc, gris et rouge, tandis que les observations aux rayons X de Chandra identifient les zones de naissance des étoiles à haute énergie en bleu vif.
Ces fusions galactiques sont essentielles pour comprendre comment les galaxies se développent à l’échelle du temps cosmique. Chaque collision remodèle leur structure, déclenchant la formation d’étoiles et conduisant finalement à la création de systèmes galactiques plus grands et plus complexes.
Pourquoi les fusions galactiques sont importantes
Les collisions galactiques ne sont pas rares ; ils constituent un élément fondamental de l’évolution de l’univers. La Voie lactée, notre galaxie natale, est elle-même sur une trajectoire de collision avec la galaxie d’Andromède, qui devrait se produire dans environ 4,5 milliards d’années. L’étude de ces événements permet désormais aux astronomes d’affiner les modèles d’évolution galactique et de prédire le sort à long terme de notre propre voisinage cosmique.
Cette observation combinée de JWST et Chandra est un rappel frappant des forces dynamiques et violentes qui façonnent l’univers et fournit des données précieuses pour les recherches en cours sur les interactions galactiques.
