Des ingénieurs de l’École polytechnique fédérale de Suisse ont dévoilé une main robotique révolutionnaire qui peut se détacher de son bras et ramper de manière indépendante pour manipuler plusieurs objets. Ce développement, détaillé dans Nature Communications, remet en question la robotique conventionnelle en donnant la priorité à l’efficacité plutôt qu’au biomimétisme : la main est conçue pour dépasser les capacités humaines plutôt que de simplement les reproduire.
Au-delà des contraintes biologiques
La main du robot, qui ressemble à une créature déconcertante d’un jeu vidéo, est entièrement symétrique, lui permettant de saisir simultanément les objets des deux côtés. Cela contraste avec les limites de la main humaine, qui est contrainte par sa forme asymétrique et son unique pouce opposable. Les chercheurs affirment que le « processus lent » de l’évolution n’explore pas toutes les possibilités de conception potentielles, et cette main le prouve.
L’appareil peut soulever jusqu’à trois objets pesant au total cinq livres, reproduisant 33 mouvements de préhension humains différents avec une plus grande flexibilité. Des démonstrations vidéo montrent la main se détachant et se précipitant pour ramasser une banane, la retournant sur le dos à l’aide d’un seul doigt, tout en tenant d’autres objets.
Inspiré par les poulpes et les insectes
Le design s’inspire d’animaux comme les poulpes, connus pour leur manipulation simultanée d’objets, et de certains insectes qui utilisent leurs membres à la fois pour se déplacer et pour saisir. Cette approche se distingue de la tendance actuelle en robotique, où des entreprises telles que Figure et Tesla investissent massivement dans des robots humanoïdes qui imitent les mains humaines pour effectuer des tâches humaines. Le robot d’exploration de l’équipe suisse donne la priorité aux fonctionnalités brutes plutôt qu’à la réplication.
Rendements décroissants avec des doigts supplémentaires
Fait intéressant, les chercheurs ont découvert que l’ajout de plus de cinq doigts produisait des rendements décroissants. Chaque doigt supplémentaire augmente la masse et le risque de collision, réduisant ainsi l’efficacité globale. Ils ont déterminé la conception optimale grâce à une analyse algorithmique, qui équilibre les capacités de saisie et d’exploration.
Implications futures
Même s’il n’est pas certain que cette conception se généralise, le robot pourrait révolutionner les tâches industrielles. Imaginez un robot humanoïde effectuant un travail en usine, puis déployant la main détachable pour atteindre des espaces éloignés ou encombrés. La technologie pourrait également être utilisée dans la robotique spécialisée où l’efficacité l’emporte sur le biomimétisme.
« L’évolution est un processus lent… Elle n’explore pas tout ce qui pourrait être possible. » — Chercheurs de l’EPF
Cette main de robot démontre que l’avenir de la robotique ne réside peut-être pas dans l’imitation parfaite de l’anatomie humaine, mais dans le fait de repousser les limites de ce qui est mécaniquement possible.
