Depuis plus de deux d\u00e9cennies, l\u2019observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA est un outil essentiel pour les astronomes, d\u00e9tectant et analysant les explosions les plus puissantes de l\u2019univers : les sursauts gamma. Cependant, le vaisseau spatial est d\u00e9sormais engag\u00e9 dans une course critique contre la montre. Les collisions avec des particules atmosph\u00e9riques l\u2019entra\u00eenent progressivement vers la Terre, mena\u00e7ant de se terminer en flammes plus tard cette ann\u00e9e. <\/p>\n
Au lieu de laisser tomber Swift, la NASA a donn\u00e9 le feu vert \u00e0 une mission de sauvetage audacieuse : un vaisseau spatial robotique tentera de capturer doucement Swift, de le propulser sur une orbite plus s\u00fbre, puis de le rel\u00e2cher. Cet effort ne consiste pas seulement \u00e0 sauver un t\u00e9lescope ; il s’agit d’un test pour prolonger la dur\u00e9e de vie des futures missions scientifiques spatiales. La technologie derri\u00e8re cette mission s\u2019am\u00e9liore rapidement, rendant de telles interventions de plus en plus r\u00e9alisables. <\/p>\n
Tous les engins spatiaux en orbite terrestre basse (en particulier en dessous de 600 kilom\u00e8tres) sont affect\u00e9s par la tra\u00een\u00e9e atmosph\u00e9rique. L’activit\u00e9 solaire augmente cette tra\u00een\u00e9e, ce qui signifie que Swift perd d\u00e9sormais de l’altitude plus rapidement que pr\u00e9vu initialement. L’observatoire a \u00e9t\u00e9 lanc\u00e9 \u00e0 600 km et, malgr\u00e9 les premi\u00e8res projections de survie dans les ann\u00e9es 2030, l’augmentation de l’activit\u00e9 solaire a forc\u00e9 une r\u00e9\u00e9valuation. Sans intervention, Swift rentrera dans l’atmosph\u00e8re terrestre et br\u00fblera plus tard cette ann\u00e9e. <\/p>\n
L\u2019urgence de cette situation a pouss\u00e9 la NASA \u00e0 agir. M\u00eame si un \u00e9chec signifie de toute fa\u00e7on la perte du t\u00e9lescope, le succ\u00e8s pourrait d\u00e9bloquer des ann\u00e9es de donn\u00e9es scientifiques suppl\u00e9mentaires. <\/p>\n
La NASA a attribu\u00e9 un contrat de 30 millions de dollars \u00e0 Katalyst Space Technologies pour une mission de sauvetage lanc\u00e9e d\u00e9but juin. Ce d\u00e9lai est exceptionnellement rapide pour une entreprise aussi complexe : la maintenance robotique dans l\u2019espace est notoirement difficile et n\u2019a jamais \u00e9t\u00e9 tent\u00e9e pour une mission scientifique. <\/p>\n
Les missions de maintenance pass\u00e9es, comme les r\u00e9parations du t\u00e9lescope spatial Hubble effectu\u00e9es par les astronautes, reposaient sur l\u2019adaptabilit\u00e9 humaine. Cette tentative robotique sera bien plus difficile. Cependant, les progr\u00e8s de l\u2019industrie sugg\u00e8rent que cela est d\u00e9sormais \u00e0 notre port\u00e9e. Northrop Grumman a d\u00e9j\u00e0 prouv\u00e9 la viabilit\u00e9 de la prolongation de la dur\u00e9e de vie des robots avec des satellites commerciaux utilisant leurs v\u00e9hicules d’extension de mission. <\/p>\n
Katalyst construit un vaisseau spatial robotique \u00e0 trois bras con\u00e7u pour capturer Swift. Le plus grand d\u00e9fi ? Swift n’a pas \u00e9t\u00e9 con\u00e7u pour la maintenance robotique. “Le vaisseau spatial a \u00e9t\u00e9 construit il y a plus de 20 ans, il n’existe donc m\u00eame pas de documentation approfondie sur l’apparence de certaines de ces interfaces”, explique Kieran Wilson, chercheur principal de Katalyst. <\/p>\n
Le vaisseau spatial sera lanc\u00e9 via une fus\u00e9e Pegasus largu\u00e9e depuis un avion \u00e0 r\u00e9action modifi\u00e9 pour atteindre l’orbite \u00e9quatoriale de Swift. Pendant plusieurs mois, le robot tirera doucement Swift jusqu\u2019\u00e0 une altitude de 550 km, puis se d\u00e9tachera pour se consumer dans l\u2019atmosph\u00e8re \u2013 un sacrifice appropri\u00e9 pour la mission. <\/p>\n
La mission comporte des risques importants. Comme l’admet Ghonhee Lee, PDG de Katalyst, “Ce qui m’emp\u00eache de dormir la nuit, ce sont les choses que nous ne contr\u00f4lons pas”. Mais en cas de succ\u00e8s, ce sauvetage pourrait red\u00e9finir notre fa\u00e7on de concevoir le cycle de vie des engins spatiaux. <\/p>\n
La capacit\u00e9 de Swift \u00e0 suivre rapidement les \u00e9v\u00e9nements astronomiques est inestimable, en particulier \u00e0 mesure que de nouveaux observatoires sont mis en ligne. La maintenance robotique pourrait offrir une alternative beaucoup moins co\u00fbteuse \u00e0 la construction de missions enti\u00e8rement nouvelles, rendant ainsi la science spatiale plus durable. Comme le dit Brad Cenko, astrophysicien \u00e0 la NASA : \u00ab C\u2019est presque comme s\u2019il s\u2019agissait d\u2019une nouvelle mission\u2026 mais vous l\u2019obtenez pour seulement une fraction de ce qu\u2019il en co\u00fbterait pour construire quelque chose \u00e0 partir de z\u00e9ro. \u00bb<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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