Selama lebih dari dua dekade, Observatorium Neil Gehrels Swift milik NASA telah menjadi alat penting bagi para astronom, mendeteksi dan menganalisis ledakan paling dahsyat di alam semesta: semburan sinar gamma. Namun, pesawat luar angkasa tersebut kini berpacu dengan waktu. Tabrakan dengan partikel atmosfer terus menyeretnya menuju Bumi, mengancam terjadinya kebakaran akhir tahun ini.
Alih-alih membiarkan Swift jatuh, NASA malah memberi lampu hijau pada misi penyelamatan yang berani: sebuah pesawat ruang angkasa robotik akan berusaha menangkap Swift dengan hati-hati, mendorongnya ke orbit yang lebih aman, dan kemudian melepaskannya. Upaya ini bukan hanya tentang menyelamatkan satu teleskop; ini adalah ujian untuk memperpanjang umur misi ilmu luar angkasa di masa depan. Teknologi di balik misi ini berkembang pesat, sehingga intervensi semacam ini semakin dapat dilakukan.
Tantangan Peluruhan Orbital
Semua pesawat ruang angkasa di orbit rendah Bumi (terutama di bawah 600 kilometer) dipengaruhi oleh hambatan atmosfer. Aktivitas matahari meningkatkan hambatan ini, yang berarti Swift kini kehilangan ketinggian lebih cepat dari perkiraan semula. Observatorium ini diluncurkan pada ketinggian 600 km, dan meskipun ada proyeksi awal untuk bertahan hingga tahun 2030-an, peningkatan aktivitas matahari telah memaksa evaluasi ulang. Tanpa intervensi, Swift akan kembali memasuki atmosfer bumi dan terbakar pada akhir tahun ini.
Urgensi situasi ini mendorong NASA untuk bertindak. Meskipun kegagalan berarti hilangnya teleskop, keberhasilan dapat membuka data ilmiah tambahan selama bertahun-tahun.
Rencana Penyelamatan $30 Juta
NASA telah memberikan kontrak senilai $30 juta kepada Katalyst Space Technologies untuk peluncuran misi penyelamatan pada awal Juni. Garis waktu ini sangat cepat untuk upaya kompleks seperti ini: servis robotik di luar angkasa terkenal sulit, dan belum pernah dicoba untuk misi sains.
Misi servis di masa lalu, seperti perbaikan Teleskop Luar Angkasa Hubble yang dilakukan oleh astronot, bergantung pada kemampuan beradaptasi manusia. Upaya robotik ini akan jauh lebih menantang. Namun, kemajuan industri menunjukkan bahwa hal tersebut kini dapat dijangkau. Northrop Grumman telah membuktikan kelayakan perpanjangan kehidupan robotik dengan satelit komersial menggunakan Kendaraan Perluasan Misi mereka.
Robot Grapple
Katalyst sedang membangun pesawat ruang angkasa robotik berlengan tiga yang dirancang untuk menangkap Swift. Tantangan terbesar? Swift tidak dibuat dengan mempertimbangkan servis robot. “Pesawat antariksa ini dibangun lebih dari 20 tahun yang lalu, sehingga tidak ada dokumentasi bagus mengenai seperti apa antarmuka tersebut,” jelas Kieran Wilson, peneliti utama Katalyst.
Pesawat luar angkasa tersebut akan diluncurkan melalui roket Pegasus yang dijatuhkan dari pesawat jet yang dimodifikasi untuk mencapai orbit khatulistiwa Swift. Selama beberapa bulan, robot tersebut akan dengan lembut menarik Swift ke ketinggian 550 km, kemudian melepaskan dirinya untuk terbakar di atmosfer—sebuah pengorbanan yang pantas untuk misi tersebut.
Era Baru Siklus Hidup Pesawat Luar Angkasa?
Misi ini membawa risiko yang signifikan. Seperti yang diakui oleh CEO Katalyst, Ghonhee Lee, “Apa yang membuat saya terjaga di malam hari adalah hal-hal yang tidak kita kendalikan.” Namun jika berhasil, penyelamatan ini dapat mengubah cara kita berpikir tentang siklus hidup pesawat ruang angkasa.
Kemampuan Swift untuk dengan cepat menindaklanjuti peristiwa-peristiwa astronomi sangat berharga, terutama ketika observatorium baru mulai beroperasi. Pelayanan robotik dapat menawarkan alternatif yang jauh lebih murah dibandingkan membangun misi baru, sehingga menjadikan ilmu antariksa lebih berkelanjutan. Seperti yang dikatakan Brad Cenko, ahli astrofisika di NASA, “Ini hampir seperti misi baru…tetapi Anda mendapatkannya hanya dengan biaya yang lebih murah untuk membangun sesuatu dari awal.”
