Selama berabad-abad, paparan timbal telah menjadi ancaman diam-diam terhadap kesehatan manusia, mulai dari zaman Romawi kuno hingga era modern. Kini, sebuah penelitian baru yang menggunakan sampel rambut manusia menegaskan betapa peraturan lingkungan telah secara dramatis mengurangi keracunan timbal di Amerika Serikat. Para peneliti di Universitas Utah dan Institut Kesehatan Nasional menemukan bahwa masyarakat Amerika saat ini mengonsumsi timbal 100 kali lebih sedikit dibandingkan nenek moyang mereka sebelum Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) didirikan pada tahun 1970. Ini bukan sekadar catatan sejarah; ini adalah ilustrasi yang jelas mengapa pengawasan industri penting.
Sejarah Panjang Keracunan Timbal
Timbal adalah racun saraf alami yang telah mempengaruhi kesehatan manusia selama lebih dari dua juta tahun. Bahkan tingkat paparan yang rendah pun dapat menyebabkan kerusakan serius, termasuk kerusakan otak, masalah perilaku, kegagalan organ, dan melemahnya kekebalan tubuh. Secara historis, timbal biasa ditemukan pada peralatan masak, pipa ledeng, dan kemudian pada bensin dan cat. Dampak kumulatifnya sangat buruk, terutama bagi anak-anak dan bayi yang perkembangan tubuhnya paling rentan.
Titik Balik: Peraturan EPA
Tahun 1970-an menandai titik balik. Banyaknya bukti dan tekanan publik memaksa EPA untuk menerapkan batasan ketat pada penggunaan timbal. Pada tahun 1978, racun tersebut dihapuskan dari produk sehari-hari seperti cat, pipa, dan bensin. Meskipun kontaminasi timbal masih menjadi masalah, penurunan secara keseluruhan tidak dapat disangkal. Studi baru membuktikan hal ini dengan data.
Rambut sebagai Catatan Sejarah
Untuk mengukur penurunan paparan timbal, para peneliti menggunakan spektrometri massa untuk menganalisis sampel rambut manusia sejak tahun 1916. Rambut mempertahankan timbal di permukaannya, menjadikannya biomaterial yang dapat diandalkan untuk penelitian jangka panjang. Tim tersebut merekrut sukarelawan dari Utah utara, wilayah dengan sejarah polusi industri dan catatan silsilah yang luas. Dengan membandingkan sampel dari era yang berbeda, mereka menemukan perubahan yang mengkhawatirkan.
Penurunan Dramatis dalam Tingkat Prospek
Sebelum penutupan fasilitas peleburan dan penegakan peraturan EPA, penduduk Utah mengonsumsi timbal sekitar 100 kali lebih banyak dibandingkan saat ini. Penurunan paling signifikan terjadi bersamaan dengan hilangnya timbal dari bensin, yang sebelumnya melepaskan sekitar dua pon timbal per orang setiap tahunnya. Sampel rambut dari tahun 1970an menunjukkan kadar yang mencapai 100 bagian per juta (ppm), sedangkan sampel saat ini rata-rata hanya 1 ppm.
Peringatan untuk Masa Depan
Temuan penelitian ini berfungsi sebagai kisah peringatan. Kemunduran kewenangan regulasi EPA baru-baru ini di bawah pemerintahan Trump menimbulkan kekhawatiran di kalangan ilmuwan dan pemerhati lingkungan. Data tersebut memperjelas: pengawasan ekologis yang masuk akal bukan hanya sekedar birokrasi; ini masalah kesehatan masyarakat. Seperti yang dikatakan Thure Cerling, salah satu penulis studi tersebut, “Kadang-kadang hal tersebut tampak memberatkan…Tetapi hal ini memiliki efek yang sangat, sangat positif.”
Buktinya jelas: peraturan lingkungan yang kuat menyelamatkan nyawa. Mengabaikan pelajaran ini berisiko mengulangi kesalahan di masa lalu.
