I corpi umani sono macchine finemente sintonizzate, che funzionano al meglio entro un intervallo di temperature ristretto. Ma cosa succede quando questo equilibrio viene rotto dal freddo estremo? Sorprendentemente, il corpo umano può sopportare temperature molto più basse di quanto molti credano. Questo articolo esplora i casi sorprendenti di ipotermia accidentale e indotta da farmaci, rivelando quanto gli individui possano avvicinarsi alla morte clinica e comunque riprendersi.
La risposta del corpo al freddo
Gli esseri umani mantengono una temperatura corporea interna intorno ai 37°C (98,6°F). Quando esposto al freddo, il corpo avvia meccanismi di sopravvivenza: i vasi sanguigni si restringono per conservare il calore, i brividi generano calore e la pelle d’oca tenta di intrappolare l’aria per l’isolamento. Tuttavia, quando queste difese falliscono, subentra l’ipotermia : un pericoloso calo sotto i 35°C (95°F).
Una lieve ipotermia (89,6–95°F) porta confusione, fame e pelle pallida. L’ipotermia moderata (sotto i 30° C) induce letargia, respirazione rallentata e un fenomeno inquietante chiamato spogliarsi paradossale, in cui le persone si tolgono gli indumenti nonostante le temperature gelide. L’ipotermia grave (sotto i 82,4°F) interrompe le funzioni vitali, rallentando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna fino quasi a fermarsi.
L’incredibile sopravvivenza di Anna Bågenholm
Nonostante questi effetti mortali, alcuni casi sfidano le aspettative. Nel 1999, la radiologa svedese Anna Bågenholm sopravvisse dopo essere caduta nel ghiaccio ed essere rimasta immersa nell’acqua gelida per oltre 90 minuti. La sua temperatura corporea è crollata a 13,7°C (56,7°F), la temperatura di sopravvivenza più bassa registrata per un adulto al di fuori dell’intervento medico.
I soccorritori l’hanno trovata clinicamente morta, ma la rianimazione cardiopolmonare e una macchina cuore-polmone l’hanno rianimata. Sebbene abbia subito danni agli organi e problemi ai nervi, si è ripresa completamente, tornando al lavoro e facendo escursioni nel giro di pochi mesi. Questo caso illustra come il freddo estremo possa paradossalmente far guadagnare tempo: rallentando le richieste metaboliche preservando la funzione cerebrale.
La guarigione improbabile di un bambino
Nel 2014, un bambino polacco di nome Adam ha sopportato condizioni ancora più fredde. Trovato privo di sensi dopo ore di esposizione a -7°C (19,4°F), la sua temperatura corporea è scesa a 11,8°C (53,2°F). Come Bågenholm, Adam è stato rianimato utilizzando la ventilazione meccanica e si è ripreso completamente dopo due mesi di ospedale.
Questi casi suggeriscono che le temperature ultra-basse, sebbene pericolose, possono anche ridurre il fabbisogno di ossigeno e nutrienti del cervello, rallentando la morte cellulare. Bågenholm ha beneficiato di una sacca d’aria sotto il ghiaccio, che ha fornito una quantità minima di ossigeno mentre il suo corpo si raffreddava.
Ipotermia indotta: uno strumento medico
La comunità medica ha da tempo riconosciuto gli effetti protettivi delle basse temperature corporee. I chirurghi utilizzano l’ipotermia indotta per rallentare il metabolismo durante procedure complesse come la chirurgia a cuore aperto, dando loro più tempo per operare. La temperatura più bassa registrata sopravvissuta all’ipotermia indotta con funzione cerebrale intatta è 4°C (39,6°F), documentata in un caso del 1961.
Tuttavia, la medicina moderna è cauta. Sebbene il raffreddamento possa proteggere gli organi, aumenta anche il rischio di infezioni, coaguli di sangue e insufficienza renale. L’abbassamento della temperatura corporea viene ora gestito in modo più conservativo.
Il risultato finale
Anche se la sopravvivenza a temperature estremamente basse è rara, casi come quello di Bågenholm e Adam dimostrano la notevole resilienza del corpo umano. La temperatura di sopravvivenza più bassa documentata in modo affidabile rimane 53,2°F (caso di Adam), sebbene l’ipotermia indotta abbia spinto quel limite a 39,6°F in ambienti controllati. Per la maggior parte delle persone, evitare il freddo estremo rimane la migliore strategia di sopravvivenza.
