I ricercatori dell’Università della California, Berkeley, stanno riesaminando 100 misteriosi segnali radio rilevati nello spazio profondo, sperando di determinare finalmente se qualcuno rappresenti una prova di vita extraterrestre. Questo rinnovato impegno si basa su quasi tre decenni di dati e sul contributo senza precedenti di milioni di utenti volontari di computer in tutto il mondo.
La potenza del calcolo distribuito
La ricerca dell’intelligenza extraterrestre (SETI) è sempre stata limitata dalla potenza computazionale. L’analisi di grandi quantità di dati radio richiede capacità di elaborazione che un tempo erano esclusive delle grandi istituzioni. Tuttavia, nel 1999, gli scienziati hanno capito il potenziale di sfruttare la potenza di elaborazione collettiva dei personal computer. È nato il progetto SETI@home, invitando le persone a scaricare un software in grado di analizzare passivamente i dati raccolti dall’Osservatorio di Arecibo a Porto Rico.
Questo non era solo un esercizio teorico; la scala era notevole. In pochi giorni, il progetto ha raccolto oltre 200.000 partecipanti, superando infine i 2 milioni di download in un anno da oltre 100 paesi. La potenza di elaborazione combinata di questi PC domestici ha consentito ai ricercatori di analizzare i dati in modi prima impossibili. Come ha notato Eric Korpela, uno degli astronomi del progetto, ciò ha reso questa “la ricerca a banda stretta più sensibile di ampie porzioni di cielo.”
La sfida del filtraggio del rumore
I dati non erano semplicemente una questione di ascolto di chiari messaggi alieni. Il movimento della Terra attorno al sole e il potenziale movimento di eventuali civiltà extraterrestri trasmittenti hanno creato un effetto Doppler, spostando le frequenze nel tempo. Per tenere conto di ciò, i ricercatori hanno sviluppato algoritmi complessi per analizzare una vasta gamma di possibili derive di frequenza. Ciò richiedeva un’enorme potenza di calcolo, moltiplicata per oltre 10.000, secondo David Anderson, uno degli scienziati informatici del progetto, ma la rete distribuita di PC lo rendeva fattibile.
Da miliardi a pochi ultimi
Al momento della conclusione di SETI@home nel 2020, il team aveva identificato circa 12 miliardi di segnali di interesse. Questi sono stati ridotti a circa 2 milioni utilizzando supercomputer, ulteriormente perfezionati eliminando le interferenze provenienti da satelliti, trasmissioni e persino dai comuni elettrodomestici. Questo processo alla fine ha isolato circa 100 segnali meritevoli di maggiore esame.
Dal luglio 2025, i ricercatori utilizzano il telescopio sferico con apertura di cinquecento metri (FAST) cinese per riesaminare queste regioni dello spazio. Gli studi pubblicati su The Astronomical Journal descrivono in dettaglio sia i successi che i limiti del progetto, suggerendo che gli sforzi futuri trarranno beneficio dalle lezioni apprese.
Una prospettiva realistica
Nonostante lo sforzo, gli scienziati riconoscono che le probabilità rimangono basse. La limitata copertura del cielo di Arecibo e la mancanza di segnali immediatamente eclatanti temperano le aspettative. Come ammette Korpela, “C’è un po’ di delusione per non aver visto nulla.” Per sondare più in profondità nello spazio sono necessari telescopi più grandi e tempi di osservazione più lunghi.
Tuttavia, l’eredità del progetto va oltre i risultati immediati. SETI@home ha dimostrato il potere del crowdsourcing e della scienza dei cittadini, dimostrando che anche senza una scoperta definitiva, la ricerca dell’intelligenza extraterrestre può ampliare i confini dell’esplorazione scientifica. Il potenziale per progetti futuri, che sfruttano velocità Internet più elevate e calcoli più avanzati, rimane promettente.
Anche se non viene trovato alcun segnale, il progetto ha stabilito un nuovo punto di riferimento per la sensibilità nella ricerca SETI. Se esistesse un segnale rilevabile, sarebbe stato trovato.
