Un chirurgo toracico del Northwestern Memorial Hospital, Ankit Bharat, racconta un caso del 2023 in cui un paziente affetto da influenza di 33 anni era sull’orlo della morte a causa di una grave infezione da Pseudomonas. Le condizioni dell’uomo sono peggiorate rapidamente, con reni in insufficienza, un cuore a malapena funzionante e polmoni pieni di liquidi e pus. Dopo che il suo cuore si è fermato, i medici hanno dovuto affrontare una sfida critica: il paziente aveva bisogno di un trapianto di doppio polmone ma era troppo malato per la procedura.
Il supporto vitale standard, l’ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO), richiede che i polmoni funzionino in modo efficace. Senza di loro, il sistema non può ossigenare adeguatamente il sangue. Bharat e il suo team hanno sviluppato una soluzione sperimentale: un sistema di “polmone artificiale” progettato per bypassare gli organi danneggiati del paziente. Questo sistema fungeva essenzialmente da ponte, pompando il sangue dal lato destro del cuore per ossigenarlo e trasportarlo al resto del corpo.
L’innovazione chiave era un sistema a circuito chiuso: il sangue veniva spostato attraverso i polmoni artificiali, quindi ritornava al lato destro del cuore, imitando la circolazione naturale. Ciò ha impedito un “ingorgo”, come lo ha descritto Bharat, garantendo un flusso sanguigno continuo. Il sistema ha sostenuto il paziente per due giorni interi, consentendo al suo corpo di iniziare a guarire dall’infezione.
“Era quasi come una maledizione o qualcosa che è stato appena sciolto”, ha detto Bharat. “E all’improvviso tutto ha iniziato a guarire.”
Entro poche ore dalla stabilizzazione, il paziente ha ricevuto un’offerta di trapianto di polmone. Dopo settimane di recupero, è stato dimesso, debole ma vivo. Più di due anni dopo, continua a fare bene.
Sebbene concetti simili siano già stati esplorati in precedenza, secondo il professore della Duke University Matthew Hartwig, il metodo di Bharat fornisce un “approccio nuovo” a un problema di lunga data in terapia intensiva. Il suo team ha pubblicato apertamente i propri metodi su Med in modo che altri ospedali possano replicare il sistema. Ciò rappresenta uno strumento potenzialmente salvavita per i pazienti troppo malati per i trattamenti tradizionali.
L’obiettivo finale è espandere l’accesso a questa tecnologia, consentendo più storie di successo come questa. Anche salvare solo una vita in più sarebbe una vittoria significativa.
