Un mistero sul polso
Vogliamo sapere come camminavano i nostri lontani parenti.
L’ultimo antenato comune agli esseri umani e alle scimmie camminava sulle nocche come uno scimpanzé? Oppure la mano era appoggiata al suolo? Il dibattito infuria, soprattutto perché non disponiamo di testimonianze fossili dirette di quella specifica divisione, che si stima sia avvenuta tra gli otto e i sei milioni di anni fa.
Quando l’albero genealogico si biforcò, un ramo diventammo noi (ominini come i Neanderthal e gli esseri umani moderni). L’altro divennero le scimmie africane. Non esiste nessun corpo sotto terra da quell’esatto momento. Ancora.
Quindi gli scienziati guardano ciò che rimane. Confrontano i primati viventi – gorilla, oranghi, scimpanzé – con oltre 50 fossili di cugini umani estinti.
Le ossa non mentono
I risultati sono apparsi in Proceedings of the Royal Society B.
I ricercatori Laura Hunter e colleghi hanno scansionato queste ossa. Hanno trovato tratti del polso condivisi sia negli esseri umani che nelle scimmie africane. Questi tratti includono una riorganizzazione specifica delle ossa del lato del pollice.
“Sulla base della ricerca biomeccanica esistente”, afferma Hunter, ex dottorato di ricerca. studente della UChicago, “questi avrebbero potuto essere vantaggiosi per camminare con le nocche”.
Tracy Kivell del Max Planck Institute definisce l’analisi eccellente. Il lavoro precedente ha esaminato le ossa isolate; questo ha esaminato l’intera architettura del polso.
Perché mantenere lo strumento?
Ecco la svolta.
Se i nostri antenati hanno smesso di camminare sulle nocche milioni di anni fa per camminare in posizione eretta, perché i polsi umani mantengono queste caratteristiche?
Hunter suggerisce l’exaptation.
Il tratto non è rimasto perché dovevamo colpire la terra con i pugni. Rimase perché la stessa struttura del polso era utile per manipolare oggetti. Strumenti di costruzione.
Un incidente biologico si è rivelato utile.
L’ignoto rimane
Non abbiamo l’ultima parola.
Kivell nota una limitazione. Lo studio esamina solo i polsi. E le gambe? La colonna vertebrale? Forse queste somiglianze non riguardano affatto il camminare, ma l’arrampicarsi. O forse sono solo echi di una biologia condivisa, priva di significato comportamentale.
Hunter è attento al suo titolo. Pone una domanda piuttosto che dichiarare la verità.
“La moderna morfologia carpale umana ha seguito evolutivamente i tratti della camminata sulle nocche?”
Forse non lo sapremo mai. I fossili preservano le ossa, non il comportamento.
Se solo avessimo una macchina del tempo.
Potremmo finalmente vederli muoversi. Fino ad allora, le ossa del polso rimangono ostinatamente ambigue.
