Bobcat Cave non è un posto per claustrofobici. Nascosta vicino a Huntsville, in Alabama, questa rete calcarea è lunga appena 1.490 piedi, ma è molto stretta. Non passi di qui. Strisci. Tunnel impregnati d’acqua e passaggi scivolosi ricoperti di fango definiscono l’unica via da seguire. Per quasi quarant’anni, gli speleologi hanno tenuto d’occhio un unico, fragile abitante: il gamberetto delle caverne dell’Alabama (Palaemonias alabamae ). Questi minuscoli crostacei traslucidi sono quasi invisibili a occhio nudo. Sono anche in grave pericolo di estinzione, poiché non si trovano in nessun altro posto sulla Terra, ad eccezione di specifici sistemi di grotte tra l’Alabama e il Tennessee. Contano. Gli ambientalisti li osservano da vicino perché perderli significherebbe perdere un pezzo di storia biologica che nessun altro possiede.
Ma la grotta nasconde segreti che non vengono mostrati da decenni.
Recenti spedizioni nella Bobcat Cave hanno rivelato qualcosa di inaspettato che si nasconde nell’oscurità. Non un gambero. Un pesce.
Pallido. Senza occhi. Più piccolo di due pollici. Questa creatura è il pesce demone delle caverne (Demogorgonichthys arcanus . Sì, il nome sembra il cattivo di un film di fantascienza, ma la biologia è seria. La scoperta, pubblicata su Scientific Reports, rappresenta più di un semplice nuovo nome per un mangiatore di insetti locale. Rappresenta un’anomalia genetica così distinta che gli scienziati hanno dovuto creare un genere completamente nuovo per esso. Ciò lo rende potenzialmente uno dei pesci più rari del pianeta.
Un’anomalia genetica nell’oscurità
“Stiamo trovando differenze all’interno di organismi che già conoscevamo”, ha affermato Jonathan Armbruster, coautore e curatore dello studio presso l’Università di Auburn. “Questo era diverso. Non era mai stato visto prima. È davvero raro.”
Il pesce appartiene alla famiglia delle specie cavernicole imparentate con il pesce delle caverne del sud (Typhlichthys subterrane ) e l’altrettanto sfuggente pesce delle caverne dell’Alabama (Speoplatyrhinus poulsoni ). Ma guarda più da vicino Demogorgonichthys arcanus . Il muso è unico. La forma del corpo differisce dai suoi parenti. E il colore? Niente lì. È bianco pallido, cieco e costruito per una vita senza luce solare.
La differenza più evidente, tuttavia, è nel suo DNA.
La maggior parte dei pesci delle caverne conserva una certa sensibilità alla luce. È un bagaglio evolutivo. Ma il pesce caverna demone ha perso completamente il manuale. Nello specifico, manca una parte del gene rodopsina, essenziale per rilevare la luce.
“Il pesce delle caverne del sud ha chiaramente una risposta gentile alla luce”, ha osservato Armbruster. “Con questo pesce, non lo facciamo. Manca parte della rodopsina. Non è più funzionale.”
Non ha bisogno degli occhi. Non ha bisogno di luce. Ha solo bisogno di acqua e stabilità in un labirinto buio e calcareo.
Perché questo nome spaventoso?
Parliamo dell’elefante nella grotta (o del pesce, per la precisione). Demogorgonichthys. Sembra terrificante. Ricorda il mostro Sottosopra di Stranger Things. Ma il nome non inizia a Hawkins, Indiana. Risale all’antica Grecia.
John Milton lo ha usato in Paradise Lost. Pamela Hart, coautrice e biologa dell’Università dell’Alabama, tiene da tempo un elenco aggiornato di figure mitologiche del mondo sotterraneo. Aveva bisogno di un nome che si adattasse all’atmosfera di una creatura che vive nell’oscurità assoluta. Demogorgone in forma.
La seconda parte del nome, arcanus, è latina. Significa nascosto. O segreto.
È appropriato. I ricercatori hanno visto solo circa 20 di questi pesci alla volta. Non si nascondono per cattiveria. Si nascondono perché l’ecosistema è piccolo e sono pochi.
“Potrebbe aver vissuto nell’anifero e solo di recente è risalito.” Armbruster spiega il puzzle logistico. “Oppure potrebbe essere stato lì tutto il tempo e non l’abbiamo mai visto. I tunnel sono stretti. La visibilità è zero.”
L’imperativo della conservazione
La scoperta del pesce demone delle caverne non è solo una vittoria per la tassonomia. È un’etichetta di avvertimento per il paesaggio carsico dell’Alabama.
Questi ecosistemi sono delicati. L’acqua che filtra attraverso il calcare è incontaminata ma vulnerabile alla contaminazione, alla siccità e allo sviluppo. I gamberetti delle caverne dell’Alabama sono già sull’orlo dell’estinzione. Ora sappiamo che la grotta ospita anche questo pesce cieco, geneticamente unico.
Proteggere l’uno significa proteggere l’altro. L’idrologia che nutre i gamberetti nutre i pesci. Danneggia la falda acquifera ed entrambi svaniscono. Niente gamberetti. Nessun pesce caverna demone. Solo caverne vuote.
“Come i gamberetti delle caverne dell’Alabama, i biologi vedono questo pesce come un altro motivo per rafforzare gli sforzi di conservazione in questi ecosistemi unici”.
Raramente troviamo nuove specie in luoghi ben battuti come l’Alabama. La Grotta Bobcat è mappata. È noto. Allora perché questo pesce è rimasto nascosto fino ad ora?
Forse è più piccolo di quanto pensassimo. Forse è più sfuggente. O forse stavamo semplicemente guardando nell’acqua sbagliata.
Una cosa è certa. L’acqua scura di Bobcat Cave è più ricca di quanto pensassimo. E per una specie che non ha occhi, la visibilità è tutto.
