Sembra una ferita nel ghiaccio. Uno spesso pennacchio rosso ruggine precipita lungo il ghiacciaio Taylor, macchiando la neve e l’acqua di mare di un intenso cremisi. Il nome è letterale: Blood Falls.
Ma non aspettarti un geyser di sangue vulcanico. Si tratta di una salamoia ricca di ferro che fuoriesce da un lago sotterraneo ghiacciato e si ossida a contatto con l’aria. Per molto tempo, gli scienziati hanno ritenuto che questo ambiente ipersalino e tossico fosse morto. Sterile. Abiotico.
Andrew Allen, un biologo marino dello Scripps Institution of Oceanography, ha visitato il sito. Notò il silenzio. “L’intero paesaggio è solo un livello incontaminato”, dice. Nessun vertebrato. Niente piante. Solo ghiaccio. Sembra morto finché non guardi più da vicino.
Poi trovi la vita.
Trovare eucarioti dove non dovrebbero esistere
In un nuovo studio pubblicato su Nature Geoscience, Allen e il suo team riportano una scoperta sorprendente: specie eucariotiche a Blood Falls.
Gli eucarioti hanno cellule complesse con organelli. Non sono solo batteri. Sono gli elementi costitutivi di piante, animali e funghi. Trovarli in un ambiente così duro e isolato cambia la narrazione.
I microbi non sono stati trovati nel lago subglaciale stesso, la fonte del colore rosso. Invece, erano nella salamoia che scorreva.
Ciò solleva un’enorme questione geologica. Questi organismi sono legati alle specie marine. Sono cugini della vita oceanica. Ma l’oceano aperto più vicino è a oltre 20 miglia di distanza, bloccato da chilometri di ghiaccio glaciale. Come sono arrivati lì?
L’isolamento di due milioni di anni
La teoria principale non è il vento. È ora.
Circa due milioni di anni fa, durante il Pleistocene, l’acqua del mare rimase intrappolata sotto la calotta glaciale mentre il ghiacciaio avanzava. I livelli dell’acqua sono scesi. L’oceano si ritirò. Il lago è stato sigillato.
“Pensiamo che questo periodico deflusso di salamoie crei un habitat in cui i microbi marini potrebbero persistere”, spiega Allen.
Ma la storia delle origini è più specifica. Improbabile la dispersione del vento. I microbi sono troppo complessi. Probabilmente sono stati lasciati indietro. Erano intrappolati nell’antica acqua di mare che fu sepolta sotto il ghiaccio.
Pensaci. Questi microbi sono sopravvissuti in totale isolamento da quando l’Homo erectus emergeva per la prima volta dall’ombra dell’evoluzione.
Sono reliquie di un mondo sommerso, conservate in una tomba ghiacciata, che ora piangono lentamente in superficie.
Questi lignaggi ovviamente sono circondati da molto ferro.
Paradosso del ferro
C’è un dettaglio che ancora infastidisce Allen.
I lignaggi eucariotici specifici trovati a Blood Falls solitamente prosperano in acque povere di ferro. Preferiscono ambienti oligotrofici e poveri di nutrienti.
Blood Falls è l’opposto. È saturo di ferro. La salamoia ne è incredibilmente densa. Il colore rosso è essenzialmente ossido di ferro, la stessa sostanza della ruggine su una vecchia macchina.
Perché questi organismi sensibili al ferro prosperano qui?
“Saremmo interessati a sapere di più su cosa [stanno] facendo con il ferro”, dice Allen.
Non stanno solo sopravvivendo. Si stanno adattando. O forse stanno aspettando.
Perché è importante
Studiare Blood Falls non significa solo classificare i microbi strani. È una finestra sugli estremofili. Mostra come la vita può resistere quando il mondo superficiale cambia.
Quando i climi cambiano. Quando i ghiacciai si muovono. Quando gli oceani si ritirano.
La vita non semplicemente scompare. Si nasconde. Si seppellisce. Aspetta negli spazi bui e pieni di sale, aggrappandosi al passato.
Sappiamo che questi organismi sono legati alla vita oceanica. Sappiamo che sono antichi. Non sappiamo ancora esattamente come elaborano il ferro che dovrebbe ucciderli. Ma sappiamo che sono lì.
Il ghiaccio si sta rompendo. L’acqua rossa scorre. E milioni di anni di isolamento stanno finalmente respirando l’aria.
Cos’altro aspetta laggiù, nell’oscurità?
